Toen Ali Dastjerdi en Nathan Ondracek in 2015 eerstejaars huisgenoten waren op Harvard, hadden ze geen idee dat ze ooit medeoprichters zouden zijn – of dat ze een startup zouden bouwen met een derde vriend die ze nog moesten ontmoeten.
Ondracek ontmoette Samuel Ilkka bij AWS – zijn eerste baan na zijn studie – en de twee kregen snel een band en werden kamergenoten in Seattle. Tijdens de pandemie bleef Dastjerdi, die op afstand werkt als investeerder bij Insight Partners, een jaar bij hen. Samen werken en leven versterkt een drievoudige vriendschap.
In 2022 hebben de drie hun baan opgezegd om medeoprichter te zijn van Raylu, een AI-startup die bureaus opricht om particuliere marktinvesteerders te helpen bij het automatiseren van inkoopwerkzaamheden. Maandag maakte het bedrijf bekend dat het 8 miljoen dollar aan Series A-financiering had opgehaald, wat de totale financiering op 12 miljoen dollar brengt.
Een van hun eerste klanten, HighlandX, leidde deze ronde. VC-bedrijven gebruikten het product, vonden het leuk en vroegen uiteindelijk hoe ze konden investeren, zei Dastjerdi.
Het team van Raylu bestaat uit 11 mensen en de plannen zijn om in januari door te groeien naar 20 mensen.
De drie 28-jarigen vertelden me dat Raylu aan het werk was omdat vriendschap werkt. Eén manier waarop ze hun vriendschap beschermen: één ongeopend biertje in de koelkast op hun kantoor.
“De dag dat dat bedrijf failliet gaat, is de dag dat we dat bier drinken”, zei Ondracek.
Het herinnert ons eraan dat zelfs als het bedrijf dat ze hebben opgebouwd, wordt vernietigd, ze nog steeds failliet zullen gaan vriendschap is nog steeds een toost waard.
Van huisgenoten tot oprichters
Ondracek en Dastjerdi ontmoetten elkaar vaak vriendschap op de campus begin. Harvard wijst eerstejaars huisgenoten toe na een enquête van 200 vragen, en de twee komen in dezelfde kamer terecht. “Vanaf dat moment begonnen we heel dichtbij te komen”, zei Ondracek. “Ali was de getuige op mijn bruiloft.”
Ze volgden dezelfde vakken – informatica en statistiek – en woonden vier jaar in een kamer. Ze brengen late nachten door met het bedenken van zakelijke ideeën, maar geen van hen werkt. Maar de drang om samen iets op te bouwen werkte.
Toen Dastjerdi met Ondracek en Ilkka naar Seattle verhuisde, was het hem duidelijk dat dit “een unieke kans was om een bedrijf op te bouwen met twee goede vrienden van wie je denkt dat ze absoluut briljant zijn.”
“Sommige mensen starten een bedrijf vanwege een idee. Ik denk dat we een bedrijf zijn begonnen omdat de kans om deze groep te hebben één op een miljoen was”, zei Dastjerdi.
De drie, nu gevestigd in New York, werken bij a WeWork-kantoor, en wonen niet meer samen.
De voordelen van diepe vriendschap
Mengen vriendschap en zaken brengt meestal risico’s met zich mee. Maar de drie oprichters zeggen dat de overlap hen niet bang maakt.
Dastjerdi zei dat hij advies had ingewonnen bij een mentor die ooit samen met zijn beste jeugdvriend een bedrijf was begonnen. De mentor stelde hem één vraag: “Als jij en deze twee vrienden ruzie zouden krijgen, wat zou er dan de volgende dag gebeuren?
‘Ik heb waarschijnlijk niets gezegd’, herinnerde Dastjerdi zich. “We gaan weer doen waar we mee bezig zijn.” De mentor zegt dat het een goed teken is.
De drie zeggen dat samenwerken als vrienden voordelen heeft: ze vertrouwen elkaar, resetten snel na gevechten en kennen elkaars sterke en zwakke punten.
“Het is net een broer-zusrelatie,” zei Ondracek, waarin hij uitlegde dat ontevredenheid niet tot blijvende vijandigheid leidt.
Toen ik de drie vroeg om elkaar te beschrijven, kwam hun dynamiek in beeld. Ilkka zei dat Dastjerdi ‘urgentie’ en begrip voor de investeringswereld bracht, en hij noemde Ondracek de ‘beste ingenieur’ die hij kent. Dastjerdi omschreef Ilkka als een team dat optimistisch is en bereid is risico’s te nemen.
Regels om vrienden te blijven – en gezond te blijven
De oprichters zeggen dat hun dynamiek is veranderd nadat ze samen het bedrijf zijn gestart.
Dastjerdi zei dat een van de moeilijkste aanpassingen voor hem was dat hij zich herinnerde hoe hij buiten zijn werk een ‘constante vriend’ kon zijn. Omdat “99%” van zijn denken rond het bedrijf draaide, moest hij wat hij noemde een “mentale firewall” bouwen om zich te beschermen tegen mede-oprichter modus van bloedige naar vriendmodus.
Vertrouwen is ook niet onderhandelbaar. Voor Ikka moest hij leren niet te veel aandacht aan ze te besteden als ze aan het werk waren. “Ik kan over alles stressen, of ik kan erop vertrouwen dat de mensen met wie ik werk met hun gewicht omgaan”, zegt ze.
Ze hebben geleerd overwinningen bewuster te vieren, vooral omdat ze dit niet alleen als oprichters doen, maar ook als vrienden.
“Je moet de goede dingen vieren, want niemand gaat ze voor jou vieren”, zei Ondracek.
Bespiegelingen over het oprichterschap
De oprichters zeggen dat hun reis hen een aantal waardevolle lessen heeft geleerd die het waard zijn om te delen.
Ondracek zei dat het belangrijkste voor een startup de mensen zijn.
“Niets werkt als de mensen niet werken”, zei Ondracek. “Je kunt het product krijgen dat het beste bij de markt past, en als de mensen niet werken, ben je vanaf het begin gedoemd”, voegde hij eraan toe.
Dastjerdi zegt dat oprichters nooit verliefd mogen worden met een idee te vroeg.
“We hebben veel iteraties meegemaakt waarbij het voelde alsof iemand het leuk vond wat we deden”, zei hij. “Toen we een product vonden dat bij de markt paste, waren de resultaten heel verschillend. Het is alsof mensen het product van je moeten afnemen.”
Blijf herhalen, kieskeurig zijn en meer draaien – soms kan dat tot grotere overwinningen leiden, voegt hij eraan toe.
Ilkka waarschuwde haastte zich naar het pad van de oprichter alleen maar omdat andere mensen er al op jonge leeftijd mee beginnen. Het juiste moment is wanneer je er klaar voor bent, en wanneer er een echt doel is dat de beslissing bepaalt, zegt hij.
En zo ja bouwen met je beste vrienden? Zorg ervoor dat je nog steeds samen een biertje wilt opentrekken als het goed gaat.
Heeft u een verhaal te vertellen over het bouwen van een AI-startup? Neem contact op met deze verslaggever via cmlee@insider.com of Signaal op @cmlee.81.
