Als het winnen van een gouden medaille de enige standaard is, dan is bijna alles dat Olympische atleet zal als een mislukking worden beschouwd.
Klinisch psycholoog bij het Olympisch en Paralympisch Comité van de Verenigde Staten, de huidige baan van Emily Clark Op 6 februari beginnen de Winterspelen in Italië is voor atleten helpen interpreteren wat het betekent om succesvol te zijn.
Moeten gouden medailles de enige maatstaf zijn?
Als onderdeel van een 15-koppig team dat psychologische diensten levert, cultiveert Clark atleten die gewend zijn om te winnen, maar altijd het risico lopen te mislukken.
Medewerkers houden zich bezig met zaken die ‘geestelijke gezondheid en mentale prestaties’ worden genoemd. Deze onderwerpen omvatten onderwerpen als motivatie, woedebeheersing, angst, eetstoornissen, familieproblemen, trauma, depressie, slaap, omgaan met stress, reizen enzovoort.
De aandachtsgebieden van Clark zijn onder meer stressmanagement, het belang van slaap en het mogelijk maken van goede presteerders om hun best te doen en de verleiding te vermijden om alleen naar resultaten te kijken.
“Veel atleten zijn zich tegenwoordig bewust van de geestelijke gezondheidscomponent, niet alleen van sport, maar van het leven”, zei Clark in een interview met The Associated Press. “Dit is een gebied waar atleten vaardigheden kunnen ontwikkelen die hun carrière kunnen verlengen of leuker kunnen maken.”
Succes opnieuw definiëren
Verwacht wordt dat de Verenigde Staten ongeveer 235 atleten zullen meenemen naar de Olympische Winterspelen, en nog eens ongeveer 70 naar de Paralympische Spelen. Maar hier is de waarheid.
“De meeste atleten die Team USA halen, zullen geen gouden medaille winnen”, zei Clark. “Dat is de realiteit van topsport.”
Hier zijn de cijfers. De Verenigde Staten wonnen gouden medailles in negen sporten tijdens de laatste Olympische Winterspelen in Peking in 2022. Volgens Dr. Bill Mallon, een vooraanstaand schouderchirurg en Olympisch historicus, neemt 70,8% van de Olympische Winter- en Zomeratleten deel aan slechts één Olympische Spelen.
Weinigen zijn zo beroemd en succesvol als zwemmer Michael Phelps, of skiërs Mikaela Shiffrin of Lindsey Vonn.
Clark zei dat hij vaak de volgende boodschap overbrengt aan Olympische en Paralympische atleten: Dit is een unieke kans. Focus op het proces. Geniet van het moment.
“Het is niet jouw taak om een gouden medaille te winnen, het is jouw taak om iets te doen, en een gouden medaille is wat er gebeurt als je je werk doet”, zei hij.
“Een deel ervan kan een aanpassing zijn aan hoe succes eruit ziet,” voegde hij eraan toe. “En een deel daarvan is het ontwikkelen van veerkracht ondanks tegenslagen en mislukkingen.”
Clark leert dat je onder druk aan je taak moet blijven werken en door een nederlaag heen moet groeien.
“We worden sterker door onszelf tot het uiterste te drijven waar we onze maximale capaciteit bereiken – en dan te herstellen”, zei hij. “Als we gestrest zijn, heeft dit invloed op onze aandacht. Bij de taak blijven of op de hoogte blijven van wat belangrijk is, is waar we voor proberen te trainen.”
Enkele getuigenissen
Kendall Gretsch heeft vier gouden medailles gewonnen op de Paralympische Zomer- en Winterspelen. Hij schrijft een deel van zijn succes toe aan de geestelijke gezondheidszorg van USOPC, en hij beschrijft de voordelen op deze manier.
“We hebben een sportpsycholoog die het hele seizoen veel met ons reist”, zei hij. ‘Gewoon contact met ze kunnen maken… en een herinnering krijgen aan waarom je hier bent. Naar welke ervaring ben je op zoek?’
De Amerikaanse kunstschaatsster Alysa Liu is wereldkampioen van 2025 en zesde op de Olympische Spelen van 2022. Ze is een groot voorstander van sportpsychologie en zou een van de favorieten in Italië moeten zijn.
“Ik werk samen met een sportpsycholoog”, zei hij op voorwaarde van anonimiteit. “Hij was ongelooflijk – als een MVP.”
Natuurlijk is MVP een afkorting – niet voor Meest Waardevolle Persoon of Meest Waardevolle Speler – voor ‘Meest Waardevolle Psycholoog’.
‘Ik bedoel, hij is erg behulpzaam geweest,’ voegde Liu eraan toe.
Vonn: “Ik heb het gewoon zelf gedaan”
De Amerikaanse downhill-skiër Vonn zal in Italië deelnemen aan haar zesde Olympische Spelen. Op 41-jarige leeftijd is hij bijna zes jaar met pensioen en zal hij racen met knieën van titanium.
Tweevoudig Olympisch kampioene Michaela Dorfmeister suggereerde gekscherend dat Vonn “een psycholoog zou moeten raadplegen” omdat hij zoiets probeerde in een uiterst gevaarlijke sport waarin downhill-skiërs snelheden bereiken van 130 km per uur.
Vonn schudde de opmerkingen van zich af en grapte maanden geleden dat ze niet was opgegroeid met een sportpsycholoog. Hij zei dat zijn advies voortkwam uit een bericht dat op de punt van zijn ski’s was geplakt en luidde: “Ga door of steek je handen omhoog.”
‘Ik heb het gewoon zelf gedaan’, zei hij. “Ik heb veel tegen mezelf gepraat aan het starthek.”
Tijdens het slapen
“Slaap is een gebied waar atleten om een aantal redenen vaak moeite mee hebben”, zegt Clark, daarbij verwijzend naar zaken als reisschema’s, late trainingen, blessures en levensgerelateerde stress.
“We hebben veel atleten die ouders zijn, en veel slaap wordt verstoord in de vroege stadia van het ouderschap,” zei ze. “Wij beschouwen slaap als een echt onderdeel van de prestaties. Maar tijdens drukke dagen kan slaap iets zijn dat geen prioriteit heeft.”
Clark raadt zijn atleten – en de rest van ons – het volgende aan: consumeer geen cafeïne na 15.00 uur, verminder stress voordat je naar bed gaat, plan je bedtijd elke dag op hetzelfde tijdstip, slaap in een donkere kamer en slaap 7-9 uur.
Dani Aravich is tweevoudig paralympiër – ze heeft deelgenomen aan zowel de Olympische Zomerspelen als de Olympische Winterspelen – en zal skiën tijdens de komende Paralympische Spelen. Hij zei in een recent interview dat hij veel van de psychologische diensten van de USOPC gebruikte.
‘Ik begon mijn slaap bij te houden,’ zei hij, terwijl hij Clark een raadgever noemde.
“Vooral als atleet die veel te doen heeft, zal slaap altijd je grootste redder zijn. Slaap is datgene dat – weet je – helpt bij mentale helderheid.”
Dat deed Clark ook.
“Slaap is de basis van gezonde prestaties”, voegt hij eraan toe.
Volg de Be Well-verslaggeving van AP, gericht op alle aspecten van de gezondheid, op https://apnews.com/hub/be-well
—Stephen Wade, Associated Press
