Op oudejaarsavond, Lee Zeldin iets ongewoons doen voor a Milieubeschermingsagentschap leiders die dat hebben de regels overtreden bedoeld om de Amerikaanse lucht en water te beschermen.
Hij kondigde nieuwe beperkingen aan voor vijf chemicaliën die vaak worden gebruikt in bouwmaterialen, plasticproducten en lijmen, en hij verwelkomde ze als een ‘MAHA-overwinning’.
Dit is een van de vele tekenen van de fragiele samenwerking die zich heeft ontwikkeld tussen de Republikeinse regeringen die traditioneel de grote bedrijven en grote bedrijven steunden. Maak Amerika weer gezond een beweging die stelt dat milieuschade door bedrijven de volksgezondheid in gevaar brengt.
Deze onwaarschijnlijke combinatie kwam voort uit het succes van de coalitie bij het beïnvloeden van het volksgezondheidsbeleid met de hulp van haar grootste figuur, Robert F. Kennedy Jr.. Als minister van Volksgezondheid heeft hij de vaccinaanbevelingen teruggeschroefd en het standpunt van de regering over onderwerpen als zaadoliën, fluoride en Tylenol gewijzigd.
Voortbouwend op dat momentum ziet de beweging nu een sprankje hoop in de belofte van EPA om in de komende maanden een “MAHA-agenda” uit te brengen.
De kracht van de coalitie van president Donald Trump staat op het spel, nu de tussentijdse verkiezingen van november de controle van zijn partij over het Congres bedreigen. Nadat een politiek diverse groep MAHA-aanhangers zich meer dan een jaar geleden had verzameld om Trump te helpen terugkeren naar het Witte Huis, zou het teleurstellen ervan kunnen betekenen dat de steun van een stemblok verloren gaat.
Activisten als Courtney Swan, die zich richt op voedingskwesties en de afgelopen maanden met EPA-functionarissen heeft gesproken, letten goed op.
“Het is een probleem dat als de EPA hun problemen niet oplost, ze hierdoor de tussentijdse verkiezingen kunnen verliezen”, zei hij.
Christopher Bosso, een professor aan de Northeastern University die onderzoek doet naar milieubeleid, zei dat Zeldin MAHA aanvankelijk niet serieus leek te nemen, “maar nu moet hij wel, omdat ze er echt om vragen.”
MAHA won een zetel aan tafel
Vorig jaar was de prominente activist Kelly Ryerson zo gefrustreerd door de EPA vanwege het verzwakken van de bescherming tegen gevaarlijke chemicaliën dat zij en andere MAHA-aanhangers een petitie creëerden om Zeldin te laten ontslaan.
De laatste uitdaging, zei Ryerson, is de EPA-goedkeuring van twee nieuwe pesticiden voor gebruik op voedsel. Ryerson, wiens sociale media-account ‘Glyphosate Girl’ zich richt op niet-giftige voedselsystemen, zei dat het pesticide ‘forever chemicaliën’ bevat, die bestand zijn tegen afbraak, waardoor ze gevaarlijk zijn voor de mens. De EPA heeft die karakterisering betwist.
Maar Ryersons relatie met de EPA veranderde in december tijdens MAHA’s kerstfeest in Washington. Hij sprak daar met Zeldin en voelde dat Zeldin naar zijn standpunt luisterde. Vervolgens nodigde hij haar en verschillende andere activisten uit om met hem om de tafel te zitten op het EPA-hoofdkwartier. De bijeenkomst duurde een uur en leidde tot meer gesprekken met de hulpsheriffs van Zeldin.
“De mate van betrokkenheid bij mensen die om hun gezondheid geven is werkelijk revolutionair”, zei Ryerson in een interview. Hij zei dat de toekomstplannen van het agentschap ‘zullen bepalen of ze het serieus nemen of niet’, maar hij prees de toegang van MAHA als ‘ongekend’.
Rashmi Joglekar, adjunct-directeur wetenschap, beleid en betrokkenheid bij het Reproductive and Environmental Health Program van de Universiteit van Californië in San Francisco, zei dat het ongebruikelijk is dat activistische groepen EPA-beheerders ontmoeten. Hij zei dat het vermogen van MAHA om zo snel door te dringen aantoont hoe “sterk” de coalitie is.
De invloed van deze beweging is niet uniek voor de EPA. De MAHA heeft federale en staatswetgevers ervan weerhouden aansprakelijkheidsbeschermingen in te voeren die fabrikanten van pesticiden beschermen tegen kostbare rechtszaken. Nadat MAHA-activisten in het Congres tegen dergelijke bescherming hadden gelobbyd in een financieringswet, werden ze verwijderd. Een soortgelijke maatregel is vastgelopen in de wetgevende macht van Tennessee.
Zeldin sloot zich in december aan bij de oproep met de belangenorganisatie MAHA Action, waar hij activisten uitnodigde om deel te nemen aan de ontwikkeling van de MAHA-agenda van de EPA. Sindsdien zijn EPA-medewerkers regelmatig op wekelijkse telefoongesprekken verschenen en hebben zij gepromoot wat zij een opendeurbeleid noemen.
Vorige maand werd de petitie van Ryerson om Zeldin te laten ontslaan bijgewerkt om aan te geven dat verschillende ondertekenaars hem hadden ontmoet en een ‘gezamenlijke inspanning voerden om de MAHA-agenda vooruit te helpen’.
Zeldins kantoor weigerde hem een interview te geven over zijn werk met MAHA-activisten, maar EPA-perssecretaris Brigit Hirsch zei dat de komende agenda “direct zal reageren op de prioriteiten die we horen van MAHA-aanhangers en de MAHA-gemeenschap.”
De American Chemistry Council zegt dat “een slim, groeibevorderend beleid het milieu en de menselijke gezondheid kan beschermen en de Amerikaanse economie kan laten groeien.”
De alliantie van de EPA met de industrie roept vragen op
Ondanks het voortdurende gesprek zorgt de Republikeinse nadruk op deregulering ervoor dat MAHA en de EPA nog steeds op een mogelijke ramkoers terechtkomen.
Lori Ann Burd, directeur van het milieugezondheidsprogramma van het Center for Biological Diversity, zei dat de regering sterke allianties heeft met industriële belangen.
Als voorbeeld wijst hij op het voorstel van de EPA om wijdverbreid gebruik van de onkruidverdelger Dicamba op sojabonen en katoen toe te staan. Een maand vóór de aankondiging huurde de EPA een lobbyist voor de sojabonenvereniging, Kyle Kunkler, in voor een hogere functie die toezicht hield op pesticiden.
Hirsch ontkende dat Kunkler iets met de beslissing te maken had en zei dat de beslissingen van de EPA over pesticiden “gedreven waren door wettelijke normen en wetenschappelijk bewijs.”
Milieuactivisten zeggen dienst voormalige marktleiders zijn een thema van deze regering. Nancy Beck en Lynn Dekleva zijn bijvoorbeeld voormalige topfunctionarissen bij de American Chemistry Council, een brancheorganisatie. Ze dienen nu als leiders in het Office of Chemical Safety and Pollution Prevention, dat toezicht houdt op de regulering van pesticiden en giftige chemicaliën.
Hirsch zei dat het agentschap overleg pleegt met ethische functionarissen om belangenconflicten te voorkomen en ervoor te zorgen dat de aangestelden gekwalificeerd zijn en zich op de wetenschap richten, “in tegenstelling tot eerdere regeringen die te vaak vertrouwden op activistische groepen in plaats van op objectief bewijs.”
Alexandra Muñoz, een moleculair toxicoloog die met MAHA-activisten aan verschillende kwesties werkt en de urenlange bijeenkomst met Zeldin bijwoonde, zei dat ze de invloed van de industrie in de zaal kon voelen.
“Ze waren erg beleefd in de vergadering. Qua toon was er veel acceptatie”, zei hij. “Maar in termen van wat er werd gezegd, hadden we het gevoel dat we met veel gespreksonderwerpen uit de industrie te maken hadden.”
Activisten wachten op de agenda van MAHA EPA
Hirsch zei dat de agenda van MAHA kwesties zal aanpakken zoals loden leidingen, forever chemicaliën, plasticvervuiling, voedselkwaliteit en opruimacties van het Superfund.
Ryerson zei dat hij de chemische stof atrazine uit drinkwater wil verwijderen en het drogen van voedsel vóór de oogst wil stoppen, waarbij boeren pesticiden op gewassen aanbrengen vlak voor de oogst.
Hij wil ook kankerwaarschuwingen zien over het ingrediënt glyfosaat, dat in sommige onderzoeken in verband is gebracht met kanker, ook al zegt de EPA dat het onwaarschijnlijk is dat het ingrediënt kankerverwekkend is voor de mens als het wordt gebruikt zoals voorgeschreven.
Hoewel hij optimistisch is dat de politieke uitbetaling groot genoeg zal zijn voor Zeldin om actie te ondernemen, zegt hij dat sommige van de maatregelen die hij heeft gepromoot als “een grote overwinning” dat niet zijn.
In zijn aankondiging op oudejaarsavond over een groep chemicaliën die ftalaten worden genoemd, zei hij bijvoorbeeld dat het agentschap van plan was een aantal ervan te reguleren vanwege risico’s voor het milieu en de werkplek, maar niet inging op de duizenden consumentenproducten die deze bevatten.
Swan zei dat de tijd zal leren of het bureau performatief is.
“De EPA geeft momenteel zeer gemengde signalen af”, zei hij.
– Sejal Govindarao, Ali Swenson en Michael Phillis, Associated Press
