Mijn hele leven ben ik een oostkustman geweest. Nooit in Iowa geweest; ben nog nooit in Nebraska geweest.
Als je met mij over hun maïs praat, is het mijn verantwoordelijkheid om je beleefd te vertellen dat Jersey-maïs superieur is.
Maar de enige wedstrijd waarin ik geïnteresseerd ben in het kwartet van de Sweet 16-wedstrijden van donderdag is Iowa-Nebraska.
Twee Big Ten-rivalen wier voetbalteams regelmatig 13-10 scoren als ze spelen, en die geen noemenswaardige moderne geschiedenis hebben in het herenbasketbal? Een 9-tegen-4-wedstrijd in de Sweet 16 met een stel spelers uit het Midwesten en jongens uit Türkiye en Nederland die rondrennen?
Het is een zieke zaak. Injecteer het in mijn aderen.
Ik schreef over Nebrasketball in deze ruimte aan het begin van het seizoenen sindsdien hebben de Cornhuskers hun beste seizoen in de programmageschiedenis voltooid door het nummer 1 zaad van het land te behalen. 4 in het NCAA-toernooi en wonnen hun eerste twee toernooiwedstrijden. Nebraska is de laatste machtsconferentieschool die nog een wedstrijd in het toernooi heeft gewonnen.
Wat het einde van hun seizoen enigszins tot een mislukking maakt. Ik vraag me af hoeveel mensen zich de 28-7-campagne van Nebraska zullen herinneren, versus hoeveel mensen zich alleen dit einde zullen herinneren:
“Wat is er gebeurd?!” riep play-by-play-professional Kevin Harlan uit.
Wat ze zich in realtime niet realiseerden, was dat Nebraska maar vier spelers op het veld had, terwijl Rienk Mast op de achtergrond half naar de incheckbalie rende, ongetwijfeld beseffend dat hij te laat was.
Een open dunk voor Alvaro Folgueiras en het volgende foutschot kwam nadat Tate Sage en Braden Frager (ja, hun echte namen) drieën hadden geruild voor een voorsprong van drie punten op Iowa. Zijn dunk was een moordenaar. Eindscore: Iowa 77, Nebraska 71. De Hawkeyes, bye in de Elite Eight tegen Illinois, zorgden ervoor dat ten minste één Big Ten-team de Final Four zou bereiken.
Nebraska-coach Fred Hoiberg deed het juiste en liet Mast geen defensieve fout van vier man maken. Toen Mast werd gevraagd uit te leggen wat er was gebeurd, onderbrak Hoiberg hem.
‘Leg het maar op mij,’ zei Hoiberg. “Het was een miscommunicatie en ik ben de hoofdtrainer, dus leg de last op mij.”
Dit zal de Nebraska-fans zeker boos maken, aangezien Hoiberg sinds zijn dagen bij Iowa State een reputatie als uitstekende coach heeft gehad, maar het duurde een tijdje voordat hij de Cornhuskers kreeg. uit de modder. Natuurlijk zou dit gelden voor elke coach op die plek, maar Huskers-fans waren klaar om een beslissing te nemen drie jaar voordat de Nebraska AD een verklaring aflegde waarin ze Hoiberg op de lange termijn onderschreef.
Al snel slaagde Hoiberg erin de zaken om te draaien, met drie opeenvolgende seizoenen met twintig overwinningen, de eerste College Basketball Crown-titel en nu de Sweet 16. Maar het seizoen van zijn team eindigde met een onvergeeflijke coachingfout.
De echte coachingster van het spel was Ben McCollum. Veel mensen die alleen maar kijken, realiseren zich niet dat de man een record van 38-8 heeft neergezet in het NCAA-toernooispel: hij won vier nationale titels in Divisie II en nam Drake mee naar de Ronde van 32 in zijn enige seizoen daar. Toen verscheen hij in Iowa City en nam de Hawkeyes mee naar een plek waar ze sinds de jaren tachtig niet meer waren geweest: een Elite Eight.
Hij coachte een nationaal kampioen om een nummer 1-zaadje te verslaan. 1 in de vorige ronde.
En kijk maar naar hem. Haar. Overhemd en stropdas, in een tijdperk waarin iedereen aan de zijlijn dezelfde atletische kleding draagt. Hij straalt een universiteitsbasketbalcoach uit.
Een van de beste verhalen van het seizoen 2025-2026 eindigde dus op een onduidelijke manier. Iowa heeft 10 van de laatste 11 ontmoetingen met Nebraska in het voetbal gewonnen. De Hawkeyes hebben zojuist de Huskers in de cirkel uitgeschakeld. En wij mogen het niet vergeten…
