Door de jaren heen oudertieners, kinderartsen, opvoeders en verslaggever heeft het idee bevorderd dat sociale media schadelijk zijn voor de geestelijke gezondheid van jongeren en kunnen leiden tot verslaving, eetstoornissen, seksuele uitbuiting en zelfmoord.
Voor de eerste keerjury’s in twee staten kozen de kant van hen.
Woensdag oordeelde een jury in Los Angeles voor beide Meta en YouTube zijn verantwoordelijk voor schade aan kinderen die van hun diensten gebruik maken. In de New Mexico, de jury oordeelde dat Meta opzettelijk was de geestelijke gezondheid van kinderen schaden en verborgen wat ze wisten over de seksuele uitbuiting van kinderen op haar platforms.
technologiewaakhondgroep, familieen kinderadvocaten steunden de beslissing van de jury.
“Het tijdperk waarin big tech onoverwinnelijk is, is voorbij”, zegt Sacha Haworth, uitvoerend directeur van The Tech Oversight Project. “Na jarenlang onderzoek door bedrijven als Google en Meta hebben nieuw bewijsmateriaal en getuigenissen het deksel opgelicht en de verwoestende impact bevestigd die jongeren en ouders jarenlang hebben ervaren.”
Hoewel het nog te vroeg is om te zeggen of de resultaten van deze week fundamentele veranderingen teweeg zullen brengen in de manier waarop sociale-mediaplatforms hun jonge gebruikers behandelen, signaleren de dubbele uitspraken een golf van veranderingen in de publieke perceptie van technologiebedrijven die waarschijnlijk zal leiden tot meer rechtszaken en regelgeving. Jarenlang hebben ze betoogd dat de schade die hun platforms aan kinderen toebrengen eenvoudigweg een bijproduct is, een onbedoeld en onvermijdelijk gevolg van bredere sociale kwesties of slechte actoren die misbruik maken van beschermingsinspanningen. Ze betwisten het idee dat psychologische gevolgen kunnen worden veroorzaakt door het gebruik van sociale media en kleineren onderzoek dat anders suggereert.
Op de vraag of mensen een platform of product eerder zullen gebruiken als het verslavend is, zei Meta CEO tijdens zijn getuigenis tijdens een hoorzitting in Los Angeles Mark Zuckerberg zei: “Ik weet niet zeker wat ik daarover moet zeggen. Ik denk niet dat dat hier van toepassing is.”
De uitspraak toont de groeiende wens van de samenleving om bedrijven verantwoordelijk te houden voor de schade die zij ervaren en om betekenisvolle veranderingen te eisen in de manier waarop zij opereren. Wat onduidelijk blijft, althans nog niet, is of deze bedrijven hier aandacht aan zullen besteden. Zowel Meta als Google zijn het niet eens met de uitspraak en onderzoeken juridische mogelijkheden, waaronder hoger beroep.
Arturo Béjar, voormalig technisch directeur van Meta, uit al jaren zijn zorgen over de schadelijke impact van Instagram binnen het bedrijf in 2023 voor het Congres getuigende jury zei dat het proces “het speelveld gelijk maakte” voor deze biljoenenbedrijven. Maar hij waarschuwde dat echte regulering nodig was om ze onder controle te houden.
“Eén ding dat ik binnen bedrijven heb zien werken dat effectief tot gedragsverandering leidt, is wanneer een procureur-generaal of de FTC tussenbeide komt en dingen van het bedrijf eist”, zei hij. “Zowel New Mexico als Los Angeles en alle procureurs-generaal die deel uitmaken van dit proces hebben een enorme kans en het vermogen om betekenisvolle verandering te eisen.”
Hoewel beide gevallen zich richten op de negatieve gevolgen voor kinderen, zijn er belangrijke verschillen tussen beide. De rechtszaak in New Mexico werd in 2023 aangespannen door procureur-generaal Raúl Torrez. Staatsonderzoekers bouwden hun zaak op door zich voor te doen als kinderen op sociale media en vervolgens de seksuele avances die ze ontvingen te documenteren, evenals de reacties van Meta. Een jury werd gevraagd om te bepalen of Meta de consumentenbeschermingswetten van New Mexico had overtreden.
In de zaak Los Angeles is één eiser, wiens initialen KGM zijn, tegen Meta, Google’s YouTube, TikToken Snap. TikTok en Snap schikten vóór de rechtszaak. De eisers in de zaak voerden aan dat de platformontwerpkenmerken van de twee overgebleven beklaagden, Meta en YouTube, ontworpen waren om verslavend te zijn, vooral voor jonge gebruikers. Terwijl duizenden families soortgelijke rechtszaken hebben aangespannen, zijn KGM en een handvol andere eisers geselecteerd om deel te nemen aan een voorbereidend proces – waarbij de zaak in wezen aan beide partijen wordt getest om te zien hoe hun argumenten het voor een jury doen, wat uiteindelijk leidt tot een bredere schikking zoals de Big Tobacco- en opioïdenprocessen.
Door te focussen op bewuste ontwerpkeuzes en productverantwoordelijkheid kunnen rechtszaken worden vermeden Sectie 230die internetbedrijven over het algemeen ontslaan van de verantwoordelijkheid voor materiaal dat gebruikers op hun diensten plaatsen. Rechtszaken uit het verleden, die zich richtten op de manier waarop platforms inhoud distribueren, zijn om deze reden vaak mislukt.
“Voor het eerst houden rechtbanken sociale mediaplatforms verantwoordelijk voor hun daden productontwerp kan gebruikers schaden”, zegt Nikolas Guggenberger, assistent-professor in de rechten aan het Law Center van de Universiteit van Houston. “Dit is een nieuw rechtsgebied dat een sector die al lang wordt beschermd door Sectie 230 opnieuw vorm zou kunnen geven. Platforms zullen koste wat het kost hun focus op betrokkenheid moeten heroverwegen, wat achterhaald is.”
Het kan jaren duren voordat de uiteindelijke uitkomst van deze zaken tot een oplossing komt voor hangende beroepen en schikkingsovereenkomsten, maar experts zeggen dat er al een verschuiving gaande is in het publieke sentiment en het begrip van de gevaren van sociale media. In een peiling van het Pew Research Center uit 2025 zei bijvoorbeeld 48% van de tieners dat sociale media mensen van hun leeftijd schade toebrachten. In 2022 zei slechts 32% hetzelfde.
Echter, te midden van berekeningen op sociale media, kunstmatige intelligentie chatbots vormen een voortrekkersrol in de strijd om technologie veiliger te maken voor jongeren.
“Je kunt vandaag de dag slechte gevolgen verbieden, maar hoe weet je wat er in de toekomst zal gebeuren?” zei Sarah Kreps, professor en directeur van het Technology Policy Institute van Cornell University. Of het nu gaat om sociale media-apps, AI of andere nieuwe technologieën, voegde hij eraan toe, er zullen nieuwe dingen ontstaan.
“En mensen zullen massaal deze producten kopen, want als er vraag is, zal er aanbod zijn om aan die vraag te voldoen”, zei hij.
—Barbara Ortutay, schrijver van AP-technologie
