Toen de Cleveland Cavaliers de overstap maakten van de jongere Darius Garland, tweevoudig All-Star, zochten ze naar een vervanger die beschikbaar zou zijn voor de play-offs. Ondanks al zijn fouten is James Harden bijna altijd beschikbaar. Hij presteerde zwak in de play-offs en wisselde voortdurend van team, maar gedurende zijn zeventienjarige carrière werd hij een van de duurzamere spelers in de competitie.
Slechts zeven wedstrijden na zijn ambtstermijn bij de Cavaliers liep Harden een duimbreuk op, waardoor zijn toekomstige status in twijfel werd getrokken. Hij was twijfelachtig tegen de Milwaukee Bucks, maar hoe het ook zij, het was wreed om te zien hoe hij een blessure opliep die hem waarschijnlijk de rest van het seizoen zal bijblijven.
Harden is een spelmaker van onschatbare waarde sinds zijn aankomst in Cleveland. De Cavs hebben de op één na beste aanvallende beoordeling in de competitie sinds de ruil, en Harden heeft gemiddeld acht assists per avond. Cleveland had dringend behoefte aan meer balhandlers die voor een constante velgdruk konden zorgen, en dat is precies wat hij heeft gedaan.
Jarrett Allen was zich aan het voorbereiden op de transactie, maar het was geweldig om te zien dat zijn rol toenam sinds hij aan Harden werd gekoppeld. Cleveland is er niet altijd in geslaagd Allen bij de aanval betrokken te houden, en ik heb het gevoel dat dat hem als verdedigende speler ook pijn doet. Harden heeft naast Allen heel goed gefunctioneerd in het pick-and-roll-proces, en blonk ook uit in het vinden van Allen als basissnijder. Deze constante offensieve activiteit draagt bij aan een hogere defensieve motor voor Allen.
Allen was echter niet de enige begunstigde; het is een symbiotische relatie geworden. De elite-afstand die door de rest van de Cavs wordt geboden, en het atletische hardloopcentrum, heeft ook Harden verjongd. Hij schoot 49,4% vanuit het veld, wat voor hem een hoogtepunt in zijn carrière zou zijn geweest, aangezien hij meer catch-and-shoot drieën schoot en profiteerde van minder dubbele dekking dan op vrijwel elk moment in zijn carrière.
Gelukkig was Harden niet de enige zet die de Cavs op de deadline maakten. Dennis Schroeder heeft de functie van back-up point guard overgenomen na een mislukt experiment met Lonzo Ball in de eerste helft van het jaar. Schroeder heeft de bank van de Cavs naar een hoger niveau getild, waardoor een zwakte sinds zijn komst in een kracht is veranderd.
De Cavs wisten Harden en Donovan Mitchell te verrassen met minuten, maar als deze blessure Harden een tijdje buiten spel houdt, wordt het interessant om te zien wat voor rol Schroeder gaat spelen.
Jaylon Tyson en Sam Merrill hebben dit seizoen enorme stappen voorwaarts gemaakt en zullen vanwege de blessure van Harden opnieuw een grotere rol krijgen. Hopelijk kan Harden snel herstellen, want ik weet niet zeker of het spelen van een handblessure vóór de play-offs op de lange termijn een goede zaak zal zijn voor Harden.
