“H Is voor Havik” betekent vogel. En wat een majestueuze wezens zijn het, die zich staande houden in de aanwezigheid van de majestueuze Claire Foy (‘Wij zijn allemaal vreemden’).
De film, geregisseerd door Philippa Lowthorpe en gebaseerd op de memoires van Helen Macdonald, draait om Foy’s personage Helen, die verwoest is door het plotselinge verlies van haar vader (gespeeld door Brendan Gleeson). In zijn verdriet wendde hij zich tot zijn kinderpassie, de valkerij, en kocht een havik. Hoe wilder de vogel, hoe temmer zijn naam; Helen noemt haar Mabel.
Producenten Dede Gardner en Lowthorpe hadden eerder met Foy samengewerkt (in “Vrouw spreekt” en respectievelijk ‘The Crown’) en was het ermee eens dat ze perfect zou zijn als Helen. Maar Mabel heeft een ander verhaal.
Lowthorpe rekruteerde Lloyd en Rose Buck, getrouwde vogelspecialisten die tientallen jaren aan natuurhistorische documentaires hadden gewerkt met onder meer David Attenborough. Omdat de locatie niet ver van zijn huis in Bristol, Engeland was, kwamen de drie samen om een manier te vinden om de film te laten werken.
Er zijn vijf vogels nodig om het personage van Mabel op verschillende punten te spelen; de twee belangrijkste moesten lang voordat het filmen begon door het stel worden opgevoed en getraind. De zusjes Mabel 1 en Mabel 2 hadden de meeste banen. “Ze komen uit dezelfde groep, maar de karakters zijn als krijt en kaas”, zei Lloyd. “Mabel 2 is veel verlegener en heeft veel meer wildheid in zich”, dus werd ze al vroeg gebruikt in de nerveuze vogelscènes. Mabel 1 wordt gebruikt om van en naar Foy’s handschoenen te vliegen, en het grootste deel van de actie toont Helen die bij Mabel in haar huis verblijft.
Jess, geleend van een vriendin in Schotland die eigenaar is van een valkerijcentrum, is aan mensen gewend, dus verschijnt ze op de rustigste momenten van Mabel. Juha, het enige mannetje en veel kleiner dan de vrouwtjes, is alleen zichtbaar op luchtfoto’s. En Lottie schittert in jachttaferelen, terwijl ze met een snelheid van 72 kilometer per uur door de jungle reist om haar prooi te vangen.
Voordat het filmen begon, bezocht Foy de Bucks voor twee weken intensieve valkerijtraining. “Dat was een cruciaal moment voor het hele project, want tenzij zij naar Claire kwamen en zij naar hen toe, denk ik niet dat dit project ooit van de grond zou komen,” zei Lloyd. “Maar omdat hij geweldig is, werkt het. Hij is geïnteresseerd, slim en geestig, maar bovenal is hij een sympathiek persoon, en dat is wat ze zien. Je kunt ze niet voor de gek houden, ze zijn niet dom; ze kunnen zien of iemand doet alsof hij ze leuk vindt, maar dat is niet zo.”
Foy vond het leuk om met de Birds and Bucks te werken. “Het zijn hele goede mensen”, zei hij. “Ze waren zo zachtaardig en mooi met hun vogels, en daarom waren ze ook met andere mensen. Maar ze gooiden me ook in de war. Aan het einde van mijn eerste dag met Lottie op jacht, liet ik haar mijn arm los. Studeren met de vogels was het laatste stukje van Helens puzzel en de ervaring die ik zou opdoen, dus het was een zeer diepgaande ervaring.”
“Claire heeft haar hart en ziel in de training gestoken”, zei Lowthorpe. “Hij heeft geweldige fysieke en emotionele instincten.”
Alles op de set draait om het welzijn van de adelaars. De opnames vonden plaats tussen oktober en januari, om het ruiseizoen te voorkomen. De bemanning droeg allemaal donkere, saaie kleding, want dat is wat vogels doen. De microfoons waren verborgen omdat vogels niet van fluiten houden, en het grootste deel van de bemanning verstopte zich boven; zelfs Lowthorpe verstopte zich met zijn monitor achter meubels. Lloyd of Rose zouden de scènes van Mabel coveren of verwijderen en groen licht geven, voordat de crew tussen de opnames door weer kon verschijnen om te werken.
“Ik zei tegen Charlotte Bruus Christensen, onze geweldige DP, dat we het hele gebeuren gewoon moesten filmen”, herinnert Lowthorpe zich. “Als je het inbedt, kun je elk gevoel van gevaar of verrassing wegnemen. Claire is erg op de hoogte van die scènes, ze kan op een geïmproviseerde manier reageren en ze blijft in karakter gedurende die lange, lange stukken. Net zoals ik een adelaar ving, ving ik Claire op en liet haar gaan waar ze maar wilde.”
“Het is niet alsof je een andere acteur hebt die een andere agenda, actie of perspectief heeft die hij in de scène wil overbrengen”, zei Foy. “Ik ging op reis met deze dieren.”
Als Helen Mabel meeneemt voor haar eerste wandeling door het huis, praat ze zachtjes tegen haar. ‘Dit is mijn keuken,’ zei hij. Mabel klapperde wild met haar vleugels. “Het is niet zo erg.” De vogel poept. “O, heel erg bedankt.”
Mabel wordt Helens redder en verslaving. “Je voelt je levend, jaagt op haviken tijdens het jagen, je maakt deel uit van deze ongelooflijke ervaring, die spiritueel en betekenisvol aanvoelt”, legt Foy uit. “Ik denk dat we koste wat kost de lelijkheid van verdriet probeerden te vermijden, alsof het iets was dat je alleen in een kast moest doen zonder dat je gezien werd. We waren zo bang voor die uitdrukking. De reis met Mabel was de duidelijkste uitdrukking van die ervaring.”
Toen hij terugkeerde naar zijn geboorteplaats Londen, zei Foy dat hij van plan was de familie van Mabel te bezoeken. “Elke keer dat je in Engeland op de snelweg rijdt, zie je overal roofvogels, en nu kan ik ze identificeren”, zei hij. “Ik zie ze overal waar ik kom. Er staat een uil achter mijn huis. Ik heb het gevoel dat ik nu voortdurend omhoog kijk.”
