De witte koepel van Boudhanath verheft zich als een stille schildwacht boven de chaos van de hoofdstad van Nepal, Kathmandu, gekroond door een gouden torenspits die de hemel doorboort. Op alle vier de zijden van de torenspits zijn de welwillende ogen van de Boeddha afgebeeld – wijd, sereen en niet knipperend – die naar verluidt alles konden zien wat eronder ligt.
De ogen zijn een symbool van bescherming geweest voor generaties Tibetanen die het harde optreden van China in hun thuisland ontvluchtten. Maar tegenwoordig worden Tibetaanse vluchtelingen ook door een veel sinister oog in de gaten gehouden: duizenden CCTV-camera’s uit China, die op straathoeken en daken zijn geplaatst om elke beweging beneden te volgen. Dit intensieve onderzoek heeft succes gehad het onderdrukken van de eens zo machtige Free Tibet-beweging die over de hele wereld weerklank heeft gevonden.
Nepal is slechts een van de minstens 150 landen waar Chinese bedrijven bewakingstechnologie leveren, van camera’s in Vietnam, firewallsensoren in Pakistan tot stadsbrede bewakingssystemen in Kenia. Deze technologie is nu een belangrijk onderdeel van China’s zoektocht naar mondiale invloed, omdat het regeringen met weinig geld kosteneffectieve, maar invasieve vormen van politiewerk biedt, waarbij algoritmen en gegevens worden omgezet in krachtvermenigvuldigers om controle uit te oefenen.
De ironie die ten grondslag ligt aan dit digitale autoritarisme is dat de surveillance-instrumenten die China exporteert gebaseerd zijn op technologie die is ontwikkeld door zijn grootste rivaal, de Verenigde Staten. ondanks waarschuwingen dat Chinese bedrijven Amerikaanse ontwerpen zouden kopen, kopiëren of ronduit stelen, zo bleek uit een onderzoek van The Associated Press.
Decennia lang Bedrijven in Silicon Valley voldoen vaak aan de eisen van Peking: Geef ons uw technologie en wij geven u toegang tot onze markt. Ondanks de toenemende spanningen tussen Washington en Peking blijft de relatie tussen Amerikaanse technologie en Chinese surveillance tot op de dag van vandaag bestaan.
Amazon Web Services biedt bijvoorbeeld clouddiensten aan Chinese technologiegiganten zoals Hikvisie En Dahuahelp hen op hun reizen naar het buitenland. Beiden staan op de entiteitenlijst van het Amerikaanse ministerie van Handel vanwege zorgen over de nationale veiligheid en de mensenrechten, wat betekent dat transacties met hen niet illegaal zijn, maar wel aan strikte beperkingen zijn onderworpen.
AWS vertelde de AP dat het zich houdt aan een gedragscode, voldoet aan de Amerikaanse wetgeving en geen surveillance-infrastructuur aanbiedt. Dahua zei dat het due diligence heeft uitgevoerd om misbruik van zijn producten te voorkomen. Hikvision zei hetzelfde, en dat het “beschuldigingen dat het bedrijf betrokken is bij of medeplichtig is aan pesten resoluut afwijst.”
