‘Historische dag’: Artemis-astronauten breken afstandsrecord in de ruimte

In deze door NASA verstrekte afbeelding is een weergave van de maan te zien, gemaakt door de Artemis II-bemanning door het raam van het Orion-ruimtevaartuig op de derde dag van de missie op 3 april. De afbeelding toont een deel van het Orientale-bekken (uiterst links), het eerste dat zichtbaar is voor mensen en het menselijk oog.

De vier astronauten die maandag aan NASA’s maanvlucht begonnen, zijn de verste mensen die ooit van onze planeet zijn gereisd, terwijl ze zich voorbereiden om een ​​deel van de maan te zien dat nog nooit eerder met het blote oog is gezien.

Het Artemis II-team brak het vorige record van de Apollo 13-missie uit 1970, dat ze verwachtten met ongeveer 6.606 km af te leggen toen ze maandag de verste afstand van de reis tot de aarde bereikten – 406.778 km.

De astronauten reizen rond de maan voor een monumentale flyby, waar ze meer dan zes uur zullen besteden aan het analyseren en documenteren van kenmerken van het maanoppervlak.

Eerdere NASA-missies zijn de zwaartekrachtssfeer van de maan binnengegaan, wat betekent dat hun ruimtevaartuig zich in de buurt van de natuurlijke satelliet bevindt, waarbij de zwaartekracht van de maan groter is dan die van de aarde.

De Orion-capsule zweeft rond de maan voordat hij zich omdraait en terugkeert naar de aarde via een zogenaamd ‘vrij retourtraject’, een rondreis die ongeveer vier dagen zal duren.

De astronauten begonnen hun grote dag met een bericht van wijlen Jim Lovell, die deelnam aan de Apollo 8- en 13-missies en het bericht kort voor zijn dood opnam.

“Dit is een historische dag en ik weet hoe druk je het hebt, maar vergeet niet van het uitzicht te genieten”, hoorden de Artemis-astronauten van Lovell.

‘Welkom in mijn oude buurt,’ zei hij. “Ik ben er trots op om die fakkel aan jou door te geven terwijl je rond de maan zwaait.”

Terwijl ze naar de andere kant van de maan duiken, zal de vierkoppige bemanning getuige zijn van een voorheen verborgen deel van de maan: een bol die enorm lijkt door de ramen van hun capsule.

De maan zal voor astronauten lijken “ongeveer zo groot als een basketbal die op armlengte wordt gehouden”, vertelde Noah Petro, hoofd van het planetaire geologielaboratorium van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, aan AFP.

Naast het historische karakter van de missie onder leiding van Reid Wiseman, bevat de Artemis II-crew verschillende primeurs.

Deze door NASA verstrekte afbeelding toont de aarde gezien door het raam van het Orion-ruimtevaartuig, gefotografeerd door NASA-astronaut Reid Wiseman, commandant van Artemis II.

Victor Glover zou de eerste gekleurde persoon zijn die rond de maan zou vliegen, Christina Koch zou de eerste vrouw zijn en de Canadese Jeremy Hansen zou de eerste niet-Amerikaan zijn.

Tijdens de vlucht zal er een periode van ongeveer 40 minuten zijn waarin alle communicatie met Artemis II verloren gaat als de astronauten achter de maan passeren.

“Het zal interessant zijn, weet je, op een enigszins beangstigende manier, als ze achter de maan gaan”, vertelde Derek Buzasi, hoogleraar astronomie en astrofysica aan de Universiteit van Chicago, aan AFP.

Menselijk oog versus camera

Astronauten beginnen kenmerken te zien die nog nooit eerder direct zijn waargenomen.

Beelden die door de bemanning zijn teruggestuurd tonen het Orientale-bekken op de maan, een enorme krater die voorheen alleen zichtbaar was voor onbemande camera’s in een baan om de aarde.

Tegen het einde van hun vlucht zullen de astronauten getuige zijn van een zonsverduistering, wanneer de zon achter de maan staat.

Ondanks de technologische vooruitgang sinds het Apollo-tijdperk vertrouwt NASA nog steeds op de visie van zijn astronauten om meer over de maan te leren.

“Het menselijk oog is eigenlijk de beste camera die ooit was of ooit zal zijn”, vertelde Kelsey Young, hoofdwetenschapper van de Artemis II-missie, aan AFP. “Het aantal receptoren in het menselijk oog overtreft ruimschoots de mogelijkheden van een camera.”

En hoewel de Orion-bemanning zich nog steeds op een aanzienlijke afstand van de maan bevindt, is hun passage van cruciaal belang voor de voorbereiding op toekomstige bemande missies naar de oppervlakte van de planeet zelf.

“We gaan veel leren over dit ruimtevaartuig”, vertelde NASA-beheerder Jared Isaacman zondag aan CNN.

De informatie “is van cruciaal belang voor de voorbereiding op volgende missies zoals Artemis III in 2027 en natuurlijk de maanlanding met Artemis IV in 2028”, voegde hij eraan toe.