Als de gevolgen niet zo ernstig waren voor de mensen die vastzaten, zou het verhaal op een komedie lijken.
Franklin Delano Roosevelt keurde – voordat hij de 32e president van de Verenigde Staten was – in 1919 een geheime operatie goed om ‘klootzakken en rectumontvangers’ te verwijderen van de Amerikaanse marine in Newport, Rhode Island. Hun methode? Vrijwillige agenten zouden zich bezighouden met homoseks en vervolgens de matrozen vertellen met wie ze seks hadden gehad omdat ze homo waren.
Roosevelt diende als assistent-secretaris van de marine en volgens historicus Sherry Zane, die een artikel publiceerde over operatie ‘Deel A’, overlegde hij zelfs met advocaten om er zeker van te zijn dat het plan legaal was.
Agenten zorgen er vaak voor dat ze meer dan eens bewijsmateriaal verkrijgen.
“Het duurt niet slechts één keer, het is als een undercoveroperatie waarbij seks met iemand wordt gehad, zeg maar drie of vier keer voordat ze de persoon betrappen,” zei Daan.
Waarom hebben agenten zoveel vergaderingen nodig om bewijsmateriaal te verkrijgen?
‘Nou, dat is twijfelachtig,’ zei Daan. “Aan de ene kant zou een van hun argumenten kunnen zijn: ze willen het zeker weten, toch? Het is alsof ze genoeg bewijs willen hebben. En dan zijn er nog veel vragen, ze vinden het gewoon leuk om seks te hebben met deze mannen.”
(Nationaal Archief)
Ongeacht de redenen waren het Congres en het Amerikaanse publiek niet geamuseerd. Rhea DeBussy, docent aan de Ohio State University, schreef over het schandaal in haar nieuwe boek ‘The Lavender Bans’, waarin de geschiedenis van queerness in het Amerikaanse leger wordt onderzocht. DeBussy merkte op dat de marine $ 50.000 voor de operatie had uitgetrokken, het equivalent van meer dan een miljoen dollar van vandaag.
Er werd ruim een miljoen dollar betaald aan matrozen voor homoseks. Om homoseks uit te roeien.
“Wat het beleid betreft, komen we terecht voor een congrescommissie, en een congrescommissie, zoals: wat doe je?” zei De Bussy.
Tweeëntwintig matrozen werden in de val gelokt en beschuldigd van “onregelmatigheden” tijdens Deel A-operaties. Nog eens 16 burgers raakten betrokken bij de aanval, zei Zane.
“Er was angst onder Amerikaanse moeders om hun zoons naar havensteden te sturen, omdat die steden in verband werden gebracht met misdaad, dus de marine wilde die gebieden opruimen om de moeders een veiliger gevoel te geven,” zei Daan. “Als je erover nadenkt, gaat het erom dat het leger de macht heeft om mensen die als ketters en gedegenereerd worden beschouwd, te verwijderen zonder dat daarvoor wettelijk gezag nodig is.”
Niet alle mannen worden hetzelfde behandeld. Mannen die als ‘tops’ werden bestempeld, werden als minder homoseksueel of helemaal niet homoseksueel beschouwd en de straf was minder zwaar. Mannen die het etiket ‘billen’ of ‘sissies’ kregen, werden het zwaarst gestraft.
De gevolgen van een krijgsraad zijn ernstig en levensveranderend, zei DeBussy.
In sommige gevallen werden mannen veroordeeld tot twintig jaar gevangenisstraf.
“Er zijn veel manieren waarop deze criminalisering van homoseksuele identiteiten, vooral in de militaire context, een enorme impact heeft op de levens van deze mannen. Niet alleen als we het over gevangenisstraffen hebben, maar ook als we het hebben over het stigma dat gepaard gaat met oneervol ontslag, gebrek aan voordelen, gebrek aan respect, en al die dingen die met je gepaard gaan”, zei hij.
Misschien wel het meest verrassend was dat deze beproeving de carrière van Roosevelt bijna ontspoorde. Volgens Daan waren de senatoren “zeer verrast” en “heeft Roosevelt ten zeerste geadviseerd geen openbaar ambt meer te mogen bekleden.”
Hij werd later verkozen tot vier termijnen als president, en de geschiedenis zou het schandaal vergeten.
