Hoe onzeker de vooruitzichten voor de Amerikaanse auto-industrie ook zijn, in een tijdperk van tarieven, toenemende concurrentie uit China en een heroplevende auto-industrie EV voor nieuwkomers is de scène in de nieuwe directiekamer van General Motors vrolijk.
Als onderdeel van het nieuwe hoofdkantoor van de autofabrikant, dat op 12 januari wordt geopend, is de vergaderruimte een grote, elegante ruimte met een grote marmeren tafel omgeven door kenmerkende elementen van modern design uit het midden van de eeuw. Gecanneleerde houten wandbehandelingen, subtiele rondingen, geometrische plafondverlichting, minimalistische zitbanken en een steeds veranderend zicht op het centrum van Detroit vormen samen een fysieke manifestatie van hoe GM zichzelf in de 21e eeuw ziet evolueren – voortbouwend op het verleden terwijl hij naar de toekomst kijkt.
Terwijl een groot deel van de auto-industrie zich op drift voelt in een veranderende zee, roepen de directiekamer en het hele hoofdkantoor van GM ambitie en een stabielere erfenis op.
“Dit is een culturele setting”, zegt David Massaron, GM’s vice-president infrastructuur en maatschappelijk verantwoord ondernemen. “Ik denk dat deze ruimte er echt goed aan doet een baken te zijn van wie we willen zijn, wat onze identiteit is.… Het hoofdkantoor dient echt als versterker van het idee van onze cultuur, van wie we zijn.”
Het hoofdkantoor beslaat vier verdiepingen en ongeveer 200.000 vierkante meter in een nieuwe toren van twaalf verdiepingen in Detroit en zal dienen als permanente kantoorruimte voor leidinggevenden en werknemers van GM op het gebied van financiën, recht, marketingen communicatieafdelingen, en zullen over open werkstations beschikken. In tegenstelling tot het vorige GM-hoofdkwartier in het onrustige Renaissance Center-complex anderhalve kilometer verderop is de nieuwe ruimte veel kleiner en gemakkelijker te beheren, met ruimte voor honderden werknemers in plaats van duizenden.
Het ontwerp leunt zwaar op het verleden van GM. De algemene ontwerptaal van de ruimte is afgeleid van het moderne ontwerp uit het midden van de eeuw van de belangrijkste vastgoedlocatie van het bedrijf, GM Technical Center, in de buitenwijk Warren, Michigan.
Aangewezen als nationaal historisch monumenthet complex werd voor het eerst geopend in 1956 met een geweldig ontwerp van architect Eero Saarinen die modernistisch design aan het Amerikaanse bedrijfsleven liet ontsnappen en de acceptatie ervan in de huizen, meubels en producten van de naoorlogse wereld versnelde. Het strakke ontwerp van Saarinen benadrukt natuurlijke materialen en licht, en brengt kunst op een holistische manier in en rond campusgebouwen.
Crystal Windham, uitvoerend directeur van Global Industrial Design bij GM, zei dat deze erfenis een grote invloed had op de benadering van haar team van de nieuwe hoofdkantoorruimte, die werd ontworpen in samenwerking met architectenbureau Gensler. Elementen van het modernisme uit het midden van de eeuw, en in het bijzonder het Technisch Centrum van Saarinen, komen in verschillende vormen het hoofdkantoor binnen, van de inrichting en materiaalkeuze tot de kunstwerken aan de muren.
“Vanwege de geschiedenis en het respect ervoor zijn hier allerlei interpretaties mogelijk. Er zitten details in die je kunt opspelen of bagatelliseren. Het is een compleet palet aan momenten om in je op te nemen”, aldus Windham.
Sommige elementen zijn letterlijke recreaties. Aan de muur naast de wachtruimte buiten het kantoor van de topman zijn stalen fotolijsten gemonteerd op de vloer en het plafond bijna replica’s van de lijsten die Saarinen ontwierp voor de campus van het Technisch Centrum.
Andere items zijn rechtstreeks afkomstig uit de uitgebreide archieven van GM. Historische beelden van de 49.000 patentaanvragen van het bedrijf zijn verspreid door de ruimte, onder meer op een ring van behang bovenaan het atrium van het gebouw. Andere belangrijke patenten werden ingelijst in directiekantoren: een mechanisch hart in het kantoor van CEO Mary Barra en de eerste automatische versnellingspook in het kantoor van president Mark Reuss.
Schaalmodellen van auto’s, oud en nieuw, zijn in vrijwel alle richtingen te zien. In de ruimte zijn ook accenten van automaterialen terug te vinden, van kussens gemaakt van interieurstof gebruikt op Cadillacs uit 1956 tot chromen kroonluchters die doen denken aan de uitlaten van spierauto’s.
“Wat we leuk vonden aan het werken aan dit project was teruggaan in de tijd en onze geschiedenis opnieuw bekijken”, zegt Rebecca Waldmeir, manager architectonisch en ervaringsgericht ontwerp bij GM. “(Saarinen) zou zeggen dat wanneer je ruimtes probeert te ontwerpen die zich met elkaar verhouden, ze dezelfde boodschap moeten zingen. We moeten ook een deel van die boodschap in onze ruimtes zingen.”
Dit ethos is geïmplementeerd in een eigentijdse setting in een nieuw gebouw van 12 verdiepingen voor gemengd gebruik in het hart van het centrum van Detroit. Naast een hotel en condominiumtoren van 49 verdiepingen, maakt het gebouw deel uit van Het Hudson Project in Detroit heeft een waarde van $1,4 miljard werd ontwikkeld door Bedrock, het vastgoedbedrijf onder leiding van miljardair Dan Gilbert, om een groot deel van de ooit afbrokkelende binnenstad van Detroit te herbouwen.
Ondanks al zijn inspanningen om zijn rijke designerfgoed te eren, blijft het hoofdkantoor een hoofdkantoor, met ruimtes gereserveerd voor het werk van miljardenbedrijven. Directiekantoren en andere hotelwerkplekken zijn voorzien van kantoormeubilair van Haviken er is er minstens één Eames fauteuil op locatie.
Co-workingruimtes zijn afgeschermd van actievere verkeersruimtes, en de meeste belangrijke directieruimtes hebben lounge-achtige lounges die tijdens downtime kunnen fungeren als informele vergaderruimtes. De grote marmeren tafel in de directievergaderruimte werd gemaakt in de eigen faciliteiten van GM – meestal gebruikt om conceptauto’s en schaalmodellen te bouwen – en was ontworpen met het oog op een stevig, vlak oppervlak, vrij van gaten en poorten van moderne IT-apparatuur. Al die infrastructuur is verborgen.
“Allereerst wilden we dat de look en feel actueel en tijdloos zou zijn, en dat de lay-out zeer flexibel zou zijn voor veel toepassingen en zeer open en collaboratief zou zijn”, aldus Windham.
Het ontwerp maakt ook ruimte voor een aantal elementen die bewust eigentijds zijn. Op elke verdieping bevindt zich een gang met een reeks kunstwerken die de geluidssignatuur van GM-voertuigen transformeren in geabstraheerde geluidsgolven. En de vestibule buiten de badkamer op de directieverdieping is versierd met op maat gemaakt behang waarop stapels cassettebandjes te zien zijn met zo’n 80.000 nummers die verwijzen naar GM-auto’s – alles van ‘Little Red Corvette’ en ‘Pink Cadillac’ tot talloze countrynummers met Chevy-trucks.
Het bestaan van dit hoofdkantoor draagt zijn eigen boodschap uit, wanneer GM het Renaissance Center verlaat. Er worden nog steeds plannen uitgewerkt tussen GM en Bedrock over hoe om te gaan met de 5 miljoen vierkante meter lege ruimte, maar GM kijkt niet achterom. Het nieuwe hoofdkantoor – een veel kleinere, centraler gelegen locatie in een heroplevende stad – vertegenwoordigt een nieuw hoofdstuk in de lange geschiedenis van innovatie van het bedrijf.
“Omdat je in de binnenstad bent en deel uitmaakt van die levendigheid, sluit je echt aan bij de dynamische veranderingen die deze industrie doormaakt”, aldus Massaron. “We proberen onszelf en de wereld eraan te herinneren dat we klaar zijn om leiding te geven en dat we zullen blijven leiden.”
