Het Huis van Afgevaardigden staat op het punt om deze week te stemmen om het ministerie van Justitie te dwingen dossiers vrij te geven over de in ongenade gevallen financier en veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein.
Het was een zeldzaam en belangrijk voorbeeld van hoe het door de Republikeinen gecontroleerde Congres de regering-Trump berispte – en president Donald Trump die boog voor de wensen van het Congres – over een kwestie die de partijlijnen overstijgt en Trumps tweede ambtstermijn op zijn kop zette.
Na maandenlang geprobeerd te hebben het momentum in de Epstein-kwestie een halt toe te roepen, waaronder het tevergeefs onder druk zetten van Republikeinse wetgevers om hun steun voor de maatregel in te trekken, veranderde Trump zondagavond plotseling van koers.
“Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden zouden moeten stemmen om het Epstein-dossier vrij te geven, omdat we niets te verbergen hebben, en het is tijd om het bedrog van de Democratische Partij, gepleegd door de gekke radicaal-linksen, te vergeten”, schreef hij in een lange post op Truth Social, waarin hij zei: “Het Huis Oversight Committee kan krijgen waar ze wettelijk recht op hebben, het maakt mij niet uit! Het enige waar ik om geef is dat de Republikeinen weer op hun punt komen.”
Hoewel het ministerie van Justitie sinds het Watergate-schandaal van de jaren zeventig over het algemeen politiek onafhankelijk heeft geopereerd, heeft Trump hebben zich niet aan die traditie gehouden. De president heeft het ministerie niet opgedragen alle dossiers vrij te geven, wat zonder tussenkomst van het Congres kan gebeuren, maar hij heeft er wel om gevraagd Epsteins banden met de politieke tegenstanders van Trump te onderzoeken.
De Epstein Files Transparency Act, gesponsord door vertegenwoordigers Thomas Massie en Ro Khanna, geeft het ministerie van Justitie opdracht om ongeveer 100.000 pagina’s aan bestanden vrij te geven met betrekking tot Epstein, die stierf in federale hechtenis nadat hij in 2019 was gearresteerd op grond van federale aanklachten wegens sekshandel; zijn dood werd als zelfmoord bestempeld. Massie, een Republikein uit Kentucky, en Khanna, een Democraat uit Californië, met behulp van een procedureel instrument dat bekend staat als een verzoek tot ontslag om tegenstand van de Republikeinse leiding van de DPR te vermijden om het wetsvoorstel bij de DPR in te dienen.
De drang om het Epstein-dossier vrij te geven heeft onenigheid veroorzaakt onder Trump-aanhangers en heeft Trump gefrustreerd, die het herhaaldelijk heeft afgedaan als een ‘hoax’. Trump was in de jaren negentig en begin jaren 2000 goede vrienden met Epstein, maar hij zei dat de twee ruzie hadden gehad voordat Epstein in 2008 een veroordeelde zedendelinquent werd. Trump is niet formeel beschuldigd van enig wangedrag.
Topfunctionarissen van het ministerie van Justitie, waaronder procureur-generaal Pam Bondi en FBI-directeur Kash Patel, hebben geweigerd de dossiers vrij te geven, ondanks de belofte dit tijdens de presidentiële campagne van 2024 te zullen doen.
Afgevaardigde Robert Garcia uit Californië, de beste democraat in het House Oversight-panel, beschuldigde Trump maandag in een verklaring van ‘het leiden van een cover-up van het Witte Huis’.
“Laten we duidelijk zijn: Trump heeft de macht om vandaag alle documenten vrij te geven”, zei Garcia. “En hij heeft daarvoor een dagvaarding gekregen. Maar in plaats daarvan wil hij de doofpotaffaire voortzetten en nieuwe neponderzoeken starten om ons onderzoek te verdraaien en te vertragen. Dat zal niet werken. We zullen gerechtigheid krijgen voor de overlevenden.”
Het wetsvoorstel gaat vervolgens naar de Senaat, waar het 60 stemmen nodig heeft in de door de Republikeinen gecontroleerde kamer om aangenomen te worden.
Epstein bekende in 2008 schuldig te zijn aan een beschuldiging op staatsniveau van het werven van een minderjarige voor prostitutie in Florida als onderdeel van een controversiële niet-vervolgingsovereenkomst die effectief een FBI-onderzoek naar sekshandel stopzette. In 2019, naar de Miami Herald een onderzoek publiceren Met betrekking tot de beschuldigingen tegen Epstein en de voorwaarden van zijn pleidooiovereenkomst, beschuldigden federale aanklagers in New York Epstein van samenzwering inzake sekshandel. Zij zei hij in de aanklacht tegen hem dat hij “tientallen minderjarige meisjes uitbuitte en seksueel misbruikte” in Florida en New York.
Verschillende overlevenden van Epstein verschenen zondag in een nationale overheidsaankondiging uitgegeven door de non-profitorganisatie World Without Exploitationmet foto’s uit hun jeugd van de tijd dat ze Epstein ontmoetten, om aan te dringen op de vrijgave van de bestanden. “Vijf regeringen en we tasten nog steeds in het duister”, aldus de PSA.
Het House Oversight Panel voert zijn eigen onderzoek uit naar de Epstein-zaak. Afgelopen woensdag hebben wetgevers meer dan 20.000 documenten en e-mails vrijgegeven die wetgevers hebben verkregen via een dagvaarding over de nalatenschap van Epstein. Uit de e-mails blijkt dat Epstein met tal van invloedrijke figuren correspondeerde nadat hij schuldig had gepleit voor zedendelicten op staatsniveau. In veel e-mails zegt Epstein mijmerend over wat Trump weet over de zaak die hem overkwam, of zelfs het beledigen van Trump en zichzelf presenteert als een insider van Trump.
De documenten die uit de nalatenschap van Epstein zijn verkregen, staan los van de documenten die in het bezit zijn van het ministerie van Justitie, en de regering-Trump heeft grotendeels geweigerd deze vrijwillig te verstrekken. Terwijl de overlevenden van Epstein en hun advocaten aandringen op vrijgave van de dossiers, zijn er veel onopgeloste vragen over wat erin zit.
“Deze documenten laten ook zien dat de last nog steeds op de schouders van de overlevenden rust om dit verhaal naar voren te brengen; het is niet de verantwoordelijkheid van de regering”, zegt Jennifer Freeman, een advocaat die gespecialiseerd is in gevallen van seksueel misbruik en speciale raadsman bij Marsh Law Firm, waar ze Epstein-overlevenden vertegenwoordigt. “En dit maakt allemaal deel uit van wat mij zo gefrustreerd maakt, namelijk dat dit een van de grootste mislukkingen van de overheid en de wetshandhaving in de Amerikaanse geschiedenis is.”
Het is onduidelijk, zei Freeman, of het ministerie van Justitie over relevante documenten beschikt waarin de relaties van Epstein met financiële instellingen, zijn mede-samenzweerder Ghislaine Maxwell en andere partijen worden uitgelegd die mogelijk betrokken zijn geweest bij de activiteiten van Epstein. Hij zei dat hij hoopt dat de dossiers interviews bevatten die de FBI heeft uitgevoerd met overlevenden van Epstein als onderdeel van haar onderzoek.
“Het lijkt erop dat wat het ministerie van Justitie heeft, is wat de onderzoekers hebben voor hun specifieke vervolging, wat niet noodzakelijkerwijs een antwoord geeft op veel van de vragen die we allemaal hebben,” zei hij.
Vrijman vertegenwoordigt Maria Boerdie Epstein voor het eerst aangaf bij de FBI in 1996 en in 2006 opnieuw met de autoriteiten sprak toen federale onderzoekers Epstein onderzochten wegens sekshandel. Boer heeft een rechtszaak aangespannen tegen de federale overheid in mei beweerde dat het ministerie van Justitie en de FBI nalatig waren geweest bij het niet beschermen van de slachtoffers van Epstein.
“Toen ze de kans kregen om iets te doen in de periode 2005 tot 2008, gaven ze Epstein een niet-vervolgingsovereenkomst”, zei Freeman. “Dus in deze regering is het onvermogen om de wet af te dwingen enorm geweest, dus het onvermogen om deze documenten vrij te geven maakt daar deel van uit.”
De Farmer’s rechtszaak, die zich nog in de beginfase bevindt, is een andere mogelijkheid voor de regering om meer documenten en bewijsmateriaal vrij te geven. De Epstein-dossiers, zei Freeman, “zullen op de een of andere manier uitkomen.”
