Modern Hydrogen – een start-up op het gebied van groene energie met technologie die Bill Gates ooit leek te plezieren en zijn investeringen aan te trekken – heeft nu de meeste werknemers ontslagen en aannemers en verkopers bezorgd gemaakt over onbetaalde rekeningen.
Het bedrijf uit de omgeving van Seattle heeft niet publiekelijk een verklaring gegeven voor de inkrimping. In een recente e-mail aan zakenpartners wezen functionarissen op recente financieringswijzigingen en zeiden dat er ‘bredere herstructureringsinspanningen’ plaatsvonden.
Modern Hydrogen heeft sinds de lancering tien jaar geleden 125 miljoen dollar opgehaald. Het bedrijf heeft een hulpmiddel ontwikkeld om aardgasmoleculen af te breken, waardoor waterstof kan worden geproduceerd als klimaatvriendelijke brandstof en een materiaal dat bekend staat als vaste koolstof en dat een verscheidenheid aan industriële toepassingen heeft, onder meer als een belangrijk ingrediënt in asfalt.
Gates verkende die toepassing vorig jaar tijdens een bezoek aan Modern Hydrogen. Eén van de oprichters van Microsoft neem een kruiwagen en een schep om gaten in parkeerplaatsen te vullen met koolstofvangend asfalt.
De ontslagen komen terwijl het bedrijf zich voorbereidt op de voltooiing van zijn eerste commerciële unit voor klanten in Texas en twee succesvolle proefprojecten heeft uitgevoerd met nutsbedrijven in Portland, Oregon en Miami.
In januari: Moderne waterstof aangekondigd een memorandum van overeenstemming met Puget Sound Energy, een groot nutsbedrijf in de omgeving van Seattle, om samen te werken om industriële klanten te identificeren die geïnteresseerd zijn in groene waterstoftechnologie. Verwacht wordt dat dit zowel staal- en cementproducenten zal omvatten als pulp- en papierproducenten die processen gebruiken die zeer hoge temperaturen vereisen waaraan waterstof kan voldoen.
Aangezien het bedrijf de technische barrières van de nieuwe technologie leek te hebben doorbroken en een commercieel momentum had opgebouwd, waren werknemers en zakenpartners verrast door de ontslagen.
“Veel mensen steunden ons”, vertelde Michael Jung, voormalig hoofd overheidszaken en openbaar beleid van Modern Hydrogen, aan GeekWire. “Ik denk dat we een aantal van de belangrijkste problemen in de energietransitie zullen oplossen.”
Op 30 oktober stuurde Amir Moftakhar, financieel directeur van Modern Hydrogen, een e-mail naar verschillende onderaannemers en leveranciers om de koerswijziging bekend te maken.
“We willen u graag informeren dat we, als gevolg van recente veranderingen in onze financieringssituatie en een aanzienlijke vermindering van de bedrijfsactiviteiten, onze overeenkomst met u met ingang van 30/10/2025 moeten beëindigen”, aldus de e-mail, die door een van de ontvangers met GeekWire werd gedeeld.
“Dit besluit maakt deel uit van een bredere herstructureringsinspanning die wordt ontwikkeld en weerspiegelt niet uw werk”, vervolgde Moftakhar. “Wij willen u hartelijk bedanken voor de professionaliteit, toewijding en kwaliteit die u tijdens onze samenwerking heeft getoond en voor uw begrip.”
Het is onduidelijk of het bedrijf volledig zal sluiten, wat er met zijn machines en technologie zal gebeuren, en of sommige onderdelen van de inspanning in een andere vorm zullen worden voortgezet.
GeekWire nam contact op met de CEO van Modern Hydrogen Tony Pan voor officieel commentaar en zal het verhaal bijwerken als hij reageert. We hebben ook contact opgenomen met de vertegenwoordigers van Gates voor commentaar.
Eén onderaannemer, die niet bij naam wilde noemen, zei dat totdat de e-mail werd verzonden, “alles soepel verliep” in hun samenwerking met Modern Hydrogen. Nu maakt het bedrijf zich zorgen of en wanneer het betaling zal ontvangen voor openstaande rekeningen ter waarde van in totaal tienduizenden dollars.
Modern Hydrogen begon in 2015 bij Intellectual Ventures, een innovatiecentrum opgericht door voormalig Microsoft-onderzoeker Nathan Myhrvold met steun van Gates. De startup heette oorspronkelijk Moderne Elektronaanvankelijk gericht op apparaten die gekoppeld waren aan huisovens en warmwatertanks om de restwarmte van die apparaten op te vangen en om te zetten in elektriciteit.
In 2023 verlegde het bedrijf de focus op waterstof en veranderde de naam. Het bedrijf haalde een jaar geleden 25 miljoen dollar op en had volgens een data-analyse van LinkedIn destijds ongeveer 80 werknemers. Mede-oprichter van Modern Hydrogen en voormalig CTO Max Mankin vertrek in januari.
Gates was in het verleden een enthousiast voorstander van waterstofbrandstof. In juni 2022 plaatste hij een Gateway-records waarbij het zogenaamde ‘Zwitserse zakmes’ van schone energie wordt aangeprezen vanwege de veelzijdige toepassingen ervan. Hij is een vooraanstaand investeerder in het bedrijf, met onder meer NextEra Energy, een van ’s werelds grootste nutsbedrijven; Miura; Nationale netpartners; IJZER IJZER; Starlight-ondernemingen; Valo Ventures en Metaplanet.
Waterstof heeft een enorme belangstelling gekend tijdens de regering-Biden, die waterstofhubs in de VS creëert om de technologie te ondersteunen. Die financiering en steun zijn onder de regering-Trump grotendeels ingeperkt.
En op 28 oktober Gates een memo plaatsen op zijn persoonlijke blog die zijn eerdere enthousiasme voor klimaatinspanningen temperde.
“Hoewel de klimaatverandering ernstige gevolgen zal hebben – vooral voor mensen in de armste landen – zal het niet de dood van de mensheid veroorzaken”, schreef Gates. “Mensen zullen in de toekomst op de meeste plekken op aarde kunnen leven en bloeien.”
