Aston Villa op de derde plaats zal zaterdag hun langdurige winning streak beleven in hun zwaarste test tot nu toe, wanneer ze op bezoek gaan bij Chelsea op de vierde plaats, dat op volle kracht dichterbij komt.
Unai Emery’s Villa (11-3-3, 36 punten) heeft 10 opeenvolgende overwinningen behaald in alle competities, waaronder zeven opeenvolgende overwinningen in de Premier League, om op te klimmen naar hun huidige positie, drie punten achter Arsenal en één punt achter Manchester City.
De laatste acht overwinningen zijn behaald met één doelpunt verschil, waaronder thuisoverwinningen op Arsenal eerder deze maand en Manchester United afgelopen zondag.
De doorbraakcampagne van de 23-jarige Engelse international Morgan Rogers was een belangrijk ingrediënt, waarbij de aanvaller twee doelpunten noteerde in opeenvolgende wedstrijden, waaronder de 2-1 overwinning van zondag, en daarmee zeven doelpunten voor het seizoen maakte.
Maar Emery is zich ervan bewust dat tegenstanders thuis misschien niet dezelfde uitdaging bieden als het bezoek aan de jonge selectie van Chelsea op dit specifieke moment.
“Ze versloegen Liverpool thuis, ze streden fantastisch tegen Arsenal, speelden gelijk, en ze versloegen ook Barcelona in de Champions League en de laatste wedstrijd thuis was tegen Everton”, zei Emery. “Ze voelen zich thuis sterk. Hoe we ons op dit moment voelen is erg belangrijk met ons momentum. (Zaterdag) is een hele grote test voor ons. Het is een grote test bij Chelsea, een grote test weg, een grote test van hoe we zullen reageren tegen een team als Chelsea.”
Chelsea (8-4-5, 29 punten) is ongeslagen in hun laatste drie wedstrijden en speelde afgelopen zaterdag met 2-2 gelijk tegen Newcastle. Bluesmanager Enzo Maresca verwacht dat spits Liam Delap en aanvallende middenvelder Estevao Willian beschikbaar zullen zijn nadat ze allebei de wedstrijd tegen Tyneside hebben gemist, waarbij Delap voor het eerst in aanmerking komt sinds hij begin december met 0-0 gelijk speelde tegen Bournemouth.
Misschien nog belangrijker is dat Cole Palmer met dubbele dreiging mogelijk klaar is voor zijn eerste optreden van 90 minuten, nadat Maresca zijn minuten in de vijf wedstrijden geleidelijk heeft uitgebreid sinds hij terugkeerde van een lange pauze.
Palmer scoorde dit jaar slechts twee doelpunten, maar hij was de afgelopen twee seizoenen met gemak Chelsea’s belangrijkste spits, met in totaal 56 doelpunten.
“Hij speelde een uur tegen Everton, daarna speelde hij ruim zeventig minuten tegen Newcastle”, aldus Maresca. Dus ik denk dat de vooruitgang er is, hij voelt zich goed en ik denk dat hij nu negentig minuten kan spelen.”
Nu Delap ook op zoek is naar zijn eerste competitiedoelpunt sinds hij deze zomer naar Chelsea verhuisde, kregen de Blues de steun van vijf doelpunten en drie assists van Joao Paulo en Pedro Neto.
–Media op veldniveau
