Aangeboden door Toyota. Negen
Wanneer Peter Sterling beroemd omdat hij bijna veertig jaar geleden in Zuid-Californië moeite had om door een gigantisch spandoek heen te breken voor 12.000 verbijsterde toeschouwers, zou dit kunnen worden gezien als een waarschuwing voor rugby competitie over hoe moeilijk het is om door te breken op de drukke Amerikaanse sportmarkt.
Maar zal dit spel na bijna 40 jaar en verschillende mislukte pogingen eindelijk populair worden in een land met meer dan 300 miljoen inwoners? Of zo Peter V’landys Gewoon trekken aan een dood paard?
LEES MEER: Goulds pleidooi voor Haas om de stappen van Burgess in het Zuiden te evenaren
LEES MEER: De verhitte wedstrijd werd minutenlang gestaakt na beschuldigingen van racisme
LEES MEER: De hartverscheurende post van de voormalige All Black na de dood van zijn zoon
De belangstelling van de Rugby League voor de staat is niets nieuws. In feite is dit al bijna een eeuw aan de gang.
OBSESSIE VAN DE AMERIKAANSE LIGA
De sterke opmars van de Australische rugby league naar de Verenigde Staten gaat terug tot 1953, toen de beroemde beheerder Harry Sunderland een Amerikaans team organiseerde om door Down Under (en Nieuw-Zeeland) te toeren, kort nadat hij een verzoekschrift had ingediend bij de Australian Rugby League Board of Trustees om het spel bij Amerikanen te helpen promoten.
Een team dat voornamelijk uit gridiron-spelers bestond, werd samengesteld en naar Australië gevlogen om een paar wedstrijden te spelen, en een menigte van 65.453 mensen kwam naar de Sydney Cricket Ground om te zien hoe ze met 52-25 verloren van Sydney.
Het Amerikaanse team speelde in totaal 18 wedstrijden – de meeste tegen regionale amateurteams – en won er vijf. De tour kreeg veel kritiek, waarbij de Australische spits Ray Stehr onder degenen was die de training een grap noemden.
Ondanks kritiek uit delen van de Australische competitie vloog een representatief team in 1954 naar Amerika om na het WK twee oefenwedstrijden te spelen tegen Nieuw-Zeeland. Er kwamen menigten van 4.500 en 1.000 mensen opdagen om de spelen te bekijken, wat resulteerde in een financiële ramp.
Australische functionarissen werden daarna koud tegenover de staat, en het duurde meer dan dertig jaar voordat ze opnieuw in de verleiding kwamen om daar een grote wedstrijd te houden.
STERLO’S BEROEMDE BANNER IS MISLUKT
Australië heeft de missie nieuw leven ingeblazen in 1987 toen een vierde State of Origin-wedstrijd werd gehouden, die op Long Beach zou worden gespeeld nadat Queensland de reeks van drie wedstrijden thuis met 2-1 had gewonnen.
De legendarische middenvelder Peter Sterling werd voor het eerst benoemd tot aanvoerder van New South Wales en leidde de Blues naar een 30-18 overwinning voor 12.349 fans in het Veterans Stadium.
Er ontstond toen een geschil toen NSW probeerde te beweren dat de reeks van 1987 in een 2-2 gelijkspel was geëindigd, maar Queensland ontkende heftig dat de wedstrijd in Californië daadwerkelijk in de trekking was opgenomen. De competitie oordeelde dat Maroon gelijk had, hoewel de statistieken van de vierde Origin-game nog steeds meetellen voor het record van de speler.
Sterling zorgde voor wat licht amusement voor het publiek voordat de wedstrijd begon.
Spandoeken blokkeren het pad van Peter Sterling in Long Beach. Negen
Het Eels-icoon leidde zijn Blues-team het veld op en moest langs een gigantisch Tooheys-spandoek rennen met de tekst “G’day”.
Maar hij raakte erin verstrikt en slaagde er niet in de vlag op de juiste manier te breken, omdat sommige van zijn teamgenoten ervoor kozen om om hem heen te rennen en schaamte te vermijden.
Jaren later herinnert Sterling zich de iconische misser en legt hij zijn beginnersfout uit.
“Dus op de ochtend van de wedstrijd kwam deze jongedame naar me toe en zei: neem me niet kwalijk Peter, ik ben hier om je te vertellen hoe je over het spandoek moet rennen”, vertelde hij in 2023 aan Wide World of Sports.
‘Ik dacht dat ik dit wel zou afhandelen, weet je… en ik heb hem voor de gek gehouden. Ik had moeten luisteren.
“De avond van de wedstrijd breekt aan en man, (er is) een gezond publiek. Maar wat nog belangrijker is, de wedstrijd wordt via satelliet uitgezonden naar Australië, voor een miljoen mensen. En mijn familie en vrienden zullen zien hoe ik voor de eerste keer de Blues leid.
“Dus ik was aan het einde van de tunnel. Ik had de bal – en het was een mooie, zwoele nacht aan de westkust van Amerika. En ik voelde me goed, dus ik haalde topsnelheid en raakte de vlag… en het was als een bakstenen muur.
“Alles werd bij elkaar gehouden met tape. Behalve dit ene kleine gebied, de gang waar het meisje me vertelde hoe ik erdoorheen moest komen. Omdat het nu net een spinnenweb is, ben ik halverwege, ik kan niet vooruit en ook niet terug.
Peter Sterling komt vast te zitten in een gigantisch spandoek. Negen
“Dus ik draaide me om en keek naar de volgende rij en het was Royce Simmons. Hij keek weer naar mij. Draaide zich weer om, keek naar Royce. Hij keek weer naar mij. Ik draaide me voor de derde keer om, keek naar Royce. Hij haalde zijn schouders op en leidde het hele team rond het spandoek.
“Ik heb de aftrap gemist.”
Sterling’s avond eindigde op een hoogtepunt toen hij werd uitgeroepen tot man van de wedstrijd in de overwinning van NSW.
In de daaropvolgende jaren kregen competitiebeheerders kritiek omdat ze er niet in slaagden te profiteren van de buzz die door het spel werd gecreëerd, en het zou jaren duren voordat ze terugkeerden.
St George’s reis aan het einde van het seizoen in 1991 had zelfs een blijvende impact, toen halfback David Niu zijn toekomstige vrouw ontmoette in Hawaï en uiteindelijk naar Philadelphia verhuisde, waar hij voor de VS zou gaan spelen, vervolgens het team zou coachen en vervolgens een integraal onderdeel zou worden van het bestuur en de coaching van de Amerikaanse rugbycompetitie.
Hollywood-acteur Russell Crowe probeerde de competitie in zijn thuisland tot een ding te maken toen hij begin 2008 een oefenwedstrijd organiseerde tussen de Rabbitohs en Super League-winnaar Leeds.
Australië maakte ook furore in de Verenigde Staten toen NRL-ster Jarryd Hayne deelnam aan de NFL en in 2015 acht wedstrijden speelde voor San Francisco voordat hij werd ontslagen.
Jarryd Hayne in Levi’s Stadion in 2015. Getty
“Het was een strijd”, vertelde Peter Illfield, voorzitter van de Amerikaanse Rugby League, in 2022 aan The Sydney Morning Herald.
“Er zijn mensen in de staat die het spel jarenlang hebben laten groeien door middel van gemeenschapssporten, maar ze doen het met een beperkt budget. Zonder een toestroom van financiering zal het moeilijk zijn om dit te doen.”
V’LANDYS EN DE YANKEE-DOLLARS
De sterkste toezegging die werd gedaan om het spel in Amerika te vestigen, kwam van Peter V’landys.
V’landys is een van de scherpste geesten en slimste spelers in de Australische sport en zijn aanwezigheid is duidelijk zichtbaar sinds hij werd benoemd tot voorzitter van de Australian Rugby League Commission.
De meest gedurfde stap tot nu toe is de vijfjarige deal die hij heeft gesloten om het NRL-seizoen in Las Vegas voor het vijfde jaar op rij te openen, de eerste in 2024.
Zijn motieven zijn geen geheim – hoewel V’landys zeker wil dat de rugbycompetitie in Amerika floreert, is hij ook vastbesloten een deel van zijn financiële winst aan de NRL te schenken.
‘Ik denk dat onze uitbetaling nu veel groter zou zijn, en dat ze ons misschien een nier moeten geven’, zei hij zei in een interview met Nine tijdens het Vegas-festival van vorig jaar.
“We boeken grote vooruitgang, maar we hebben een aantal grote spelers in Amerika, experts op het gebied van sportmanagement, die naar ons toe komen en ons meer vertrouwen geven in hoe we de Amerikaanse markt kunnen betreden.
“Dus ik heb er alle vertrouwen in dat we tegen het vijfde jaar een enorme impact zullen hebben hier in Amerika. Ik heb er nu meer vertrouwen in dan een jaar geleden.”
Als Sterling 39 jaar geleden moeite had om door een papieren muur heen te breken, zou V’landys met een voorhamer tegen de bakstenen muur slaan die hem vandaag in de weg staat.
De NRL zal volgende week haar derde jaar van inspanning in Vegas markeren, wanneer het Allegiant Stadium vol zit om te zien hoe de Knights, Bulldogs, Cowboys en Dragons Amerika laten zien waar competitie om draait.
Zal de interesse deze keer aanhouden, of zal het opnieuw gebeuren? De tijd zal het leren.
