NASA’s enorme Space Launch System-raket rolde vandaag met een topsnelheid van ongeveer 1 mijl per uur richting zijn lanceerplatform in Florida, wat de eerste stap markeerde in een reis die uiteindelijk astronauten voor het eerst in meer dan 50 jaar rond de maan zal sturen.
De 6,5 kilometer lange reis naar lanceercomplex 39B in het Kennedy Space Center van NASA begint om 07.00 uur ET (04.00 uur PT) en zal naar verwachting ongeveer 12 uur duren. Omdat de raket en zijn mobiele lanceerinrichting meer dan 90 meter hoog waren en meer dan 4 miljoen kilo wogen, vereiste de reis het gebruik van een rupstransporter – hetzelfde voertuig dat vandaag de dag wordt gebruikt voor de Apollo- en Space Shuttle-programma’s. geüpgraded voor NASA’s Artemis-maanprogramma.
De lancering van de Artemis 2-missie zou al op 6 februari kunnen plaatsvinden, maar er is de komende weken nog veel te doen. Na de lancering van vandaag zal het missieteam een grondige inspectie uitvoeren van het Space Launch System en het ruimtevaartuig van de Orion-bemanning. Daarna zal er een ‘wetsuit-oefening’ plaatsvinden, waarbij het lanceerteam de raket zal bijtanken en zal aftellen naar T-minus 29 seconden.
“We zijn, denk ik, niet van plan een daadwerkelijke lanceringsdatum bekend te maken totdat we er echt klaar voor zijn”, zei NASA-beheerder Jared Isaacman tegen verslaggevers.
Artemis 2 staat gepland voor verzending drie NASA-astronauten en één Canadese astronaut op een 10-daagse reis waarbij de route in figuur 8 rond de maan wordt gevolgd. Deze reis zal hen 7.800 kilometer van de andere kant van de maan brengen – verder dan mensen ooit eerder hebben gereisd.
Een van de bemanningsleden, Christina Koch, herinnerde zich een gesprek dat ze had met Fred Haise van Apollo 13 tijdens een herdenkingsdienst. “Voordat ik zelfs maar zei: ‘Hallo meneer, leuk u te ontmoeten’, zei hij: ‘Ik hoorde dat u ons record gaat breken’”, zei hij.
Missiecommandant Reid Wiseman zei dat hij de maan al in een ander licht zag.
“Een van de meest magische dingen voor mij in deze ervaring was dat toen ik een paar ochtenden geleden naar buiten keek, er ‘s ochtends bij zonsopgang een prachtige halve maan was en ik eigenlijk alleen de andere kant zag”, zei hij. “Denk eens aan alle oriëntatiepunten die we van de andere kant hebben bestudeerd, en hoe geweldig het er uitziet. En de aarde zien opkomen, de maan omdraaien en haar vanuit een ander perspectief bekijken, dat is waar ik aan denk als ik nu naar buiten kijk.”
Hoewel Artemis 2 historisch zal zijn, is het voornaamste doel van de missie om de weg vrij te maken voor Artemis 3, die voor het eerst sinds Apollo 17 in 1972 mensen op het maanoppervlak zal zetten. De missie is officieel gepland voor uiterlijk medio 2027, maar deskundigen uit de industrie verwachten dat dit tijdschema zal worden uitgesteld.
Tijdens de persconferentie van vandaag nam Isaacman een ander standpunt in. “Dit is het begin van een heel lange reis”, zei hij. “Ik hoop dat mijn kinderen op een dag, misschien over tientallen jaren, de Artemis 100-missie zullen zien.”
Isaacman, die miljardair-CEO was van betalingsverwerkingsbedrijf Shift4 voordat hij vorige maand NASA-chef werd, zei dat de Amerikaanse ruimte-inspanning gaat over het terugsturen van mensen naar de maan “voor orbitale en maaneconomie, voor alle wetenschaps- en ontdekkingsmogelijkheden die er zijn, om mijn kinderen, uw kinderen, kinderen over de hele wereld te inspireren, om volwassen te willen worden en bij te dragen aan de ongelooflijke inspanning die we nu ondernemen.”
Verschillende bedrijven met een aanwezigheid in de omgeving van Seattle maken die maand al deel uit van de economie. Bijvoorbeeld de L3Harris-faciliteit in Redmond bouwde stuwraketten voor NASA’s Orion-ruimtevaartuig. Het in Seattle gevestigde Interlune is dat wel is van plan om helium-3 en andere maanbronnen terug naar de aarde te brengen. En het Blue Origin-ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos, met het hoofdkantoor in Kent, bouwt zich op Blauwe maanlander Het is de bedoeling om vanaf 2030 een Artemis-bemanning op het maanoppervlak te plaatsen.
De New Glenn-raket van Blue Origin zal naar verwachting een onbemande vrachtversie van de Blue Moon-lander naar de maan brengen ergens in de komende maanden. Isaacman liet doorschemeren dat Blue Origin een grotere rol zou kunnen spelen in de maaneconomie naarmate het Artemis-programma vordert.
“Ik zei dat ik Blue Origin en SpaceX had ontmoet over hun versnellingsplannen. Beide zijn zeer goede plannen”, zei hij. “Als we op de goede weg zijn, zullen we de komende jaren veel lanceringen van New Glenns en Starships zien.”
