Het Amerikaanse herenhockeyteam reed vrijdag met een 6-2 overwinning langs Slowakije en veroverde daarmee een plek in de Olympische gouden medaillewedstrijd tegen Canada. Zondag staan beide partijen tegenover elkaar.
Jack Hughes scoorde tweemaal, waaronder een individuele prestatie op de hoogtepunten. De VS hadden geen problemen tegen Slowakije, dat te kort kwam en overmatched was.
Het was de eerste keer in 16 jaar dat het Amerikaanse herenhockeyteam doorging naar de gouden medaillewedstrijd.
Peter David Josek/AP
De laatste keer dat de VS goud wonnen bij het herenhockey was Team “Miracle on Ice”. op de Olympische Winterspelen van 1980, toen de VS de Sovjet-Unie met 4-3 versloegen.
In 2010 pakten de VS zilver na verlies tegen Canada in de verlenging na het beroemde gouden doelpunt van Sidney Crosby. De status van Crosby is dit keer onzeker nadat hij de blessure opliep in de kwartfinales van woensdag en vrijdag niet speelde tegen Finland.
Het Amerikaanse centrum Vincent Trocheck vertelde CBS News dat het winnen van een gouden medaille “alles zou zijn waar we allemaal van hebben gedroomd sinds we kleine kinderen waren.”
“Als we het ‘Miracle’ zien opgroeien, denkend aan het Olympische team van 1980, is het iets waar we als kind, sinds we vijf jaar oud waren, allemaal van droomden hier te zijn, ervan droomden een gouden medaille te winnen, en we hebben de kans om dat zondag te doen’, zei Trocheck.
Vleugelspeler Brady Tkachuk vertelde CBS News dat, met het gevoel van de hele natie achter hen, “Je niet alleen voor jezelf speelt.”
Canadees herenhockeyteam versloeg Finland met 3-2 in de halve finales op vrijdag. Finland en Slowakije spelen zaterdag om brons. Slowakije is op zoek naar zijn tweede hockeymedaille in de geschiedenis van het land, nadat het zijn eerste behaalde met een derde plaats in Peking in 2022.
Een jaar geleden speelden de VS en Canada twee indrukwekkende wedstrijden tegen elkaar in de 4 Nations Face-Off.
Het door de NHL georganiseerde evenement maakte een einde aan een bijna tien jaar durende droogte zonder een internationaal toernooi met de beste hockeyspelers ter wereld. Drie gevechten in de eerste negen seconden van de eerste ontmoeting zetten de 4 Nations in de schijnwerpers, en hun epische finale die Canada in de verlenging won, droeg alleen maar bij aan de verwachting van de Spelen.
De VS streden om goud na een veel gemakkelijkere halve finale dan de kwartfinale tegen Zweden, toen er extra tijd nodig was om een schrik te overleven. Dylan Larkin, Tage Thompson, Hughes en Eichel scoorden vier doelpunten op 23 schoten die Samuel Hlavaj halverwege de tweede helft uit het Slowaakse doel hielden.
Thompson, een van de weinige nieuwkomers die niet in de 4 Nations speelde, werd in de tweede set uitgeschakeld nadat hij een schot had geblokt. Volgens de NBC-uitzending werd hij de hele reis vastgehouden.
Hughes scoorde zijn tweede doelpunt direct nadat de powerplay was afgelopen, en Brady Tkachuk scoorde met nog negen minuten te gaan een ontsnappingspoging om zichzelf meer ademruimte te geven.
Doelman Connor Hellebuyck deed zijn werk toen zijn teamgenoten Slowakije met ruime marge versloegen. Alles wat hij op de Olympische Spelen heeft gedaan, heeft de beslissing van coach Mike Sullivan bevestigd om Hellebuyck als Amerikaanse starter te selecteren boven Jake Oettinger en Jeremy Swayman.
Hasan Ammar/AP 
De Amerikaanse herenoverwinning kwam één dag nadat het Amerikaanse damesteam Canada versloeg en goud won in een een spannende 2-1 comeback in de verlenging.
Amerikaans herenhockey versloeg Zweden met 2-1 in extra tijd in de kwartfinales op woensdag.
In de groepsfase afgelopen weekend, USA versloeg Denemarken met 6-3 na het overwinnen van een eerdere 2-1-achterstand in de eerste helft. Op 12 februari openen de VS de Olympische Spelen met voorbij Letland 5-1.
Dit is de eerste keer sinds 2014 dat NHL-spelers in aanmerking komen voor deelname aan de Olympische Spelen. De competitie koos ervoor om niet deel te nemen aan de Olympische Spelen van 2022 vanwege COVID-19, en beperkte spelers in 2018, omdat de wedstrijden het NHL-seizoen zouden verstoren.
