16 maart 2002 begon zoals elke andere dag voor hockeyfans in Columbus, met opwinding toen de Blue Jackets zich voorbereidden om het op te nemen tegen de Calgary Flames in de Nationwide Arena. De Jackets kwamen die avond als overwinnaar uit de bus met een 3-1 overwinning, dankzij doelpunten van Geoff Sanderson, Mike Sillinger en een opvallende prestatie van Ray Whitney, die ook twee assists noteerde. De game bevatte een aantal NHL-legendes, waaronder Bob Boughner, Jarome Iginla en Marc Savard, waardoor het een gedenkwaardige hockeyavond werd.
Toen ik in sectie 219 plaatsnam, was de sfeer elektrisch, maar halverwege het tweede bedrijf nam de avond een tragische wending. De Noorse spits Espen Knutsen vuurde een ogenschijnlijk onschuldig schot af dat via de tribune terechtkwam en een jong meisje raakte. Aanvankelijk reageerden de agenten op het incident zoals ze dat gewoonlijk doen, maar deze keer was de situatie anders. Even later zag men een tienermeisje naar buiten komen met een jas tegen haar hoofd gedrukt, een duidelijk teken dat er iets ernstigers was gebeurd.
Het spel ging door en fans verlieten de arena tevreden met de overwinning van de Jackets, zich niet bewust van de ernst van de situatie. Het jonge meisje, geïdentificeerd als Brittanie Cecil, werd naar het kinderziekenhuis in het centrum van Columbus gebracht, waar artsen ontdekten dat ze een schedelbreuk had opgelopen. Hoewel hij aanvankelijk stabiel leek, werd op een CT-scan geen scheur in zijn wervelslagader gedetecteerd, wat tot ernstige complicaties leidde. Tragisch genoeg overleed Brittanie op 18 maart, slechts twee dagen voor haar 14e verjaardag.
Het nieuws over de dood van Brittanie schokte de gemeenschap en zorgde ervoor dat velen in de hockeywereld worstelden met de vraag hoe zo’n tragedie kon plaatsvinden. Knutsen, die de foto maakte die Brittanie trof, dacht na over het incident en zei: “Ik denk er de hele tijd aan. Het was een vreselijk ongeluk en ik kan het niet vergeten.” Toen hij hoorde van zijn dood, koos hij ervoor om in de volgende wedstrijd te spelen, maar hij was zichtbaar geschokt en huilde naar verluidt in de kleedkamer.
Voormalig Blue Jackets-hoofdcoach Dave King gaf commentaar op de impact die het incident had op de carrière van Knutsen en zei: “Dat incident maakte een einde aan zijn carrière. Espen was een geweldige kerel … maar daarna was hij nooit meer dezelfde speler.” Knutsen, die al vroeg in het seizoen een grote impact maakte, speelde de daaropvolgende twee jaar slechts 45 wedstrijden voordat hij in 2005 met pensioen ging.
In de nasleep van deze tragedie heeft de NHL beslissende maatregelen genomen om de veiligheidsmaatregelen in arena’s te vergroten. Commissaris Gary Bettman heeft normen voor de hoogte van glas en de installatie van beschermend gaas verplicht gesteld om te voorkomen dat pucks de tribunes binnendringen, veranderingen die een standaardonderdeel van de spelervaring zijn geworden.
Om Brittanie’s nagedachtenis te eren, heeft haar familie het Brittanie Nichole Cecil Memorial Scholarship Fund opgericht, dat studiebeurzen verstrekt aan afstuderende senioren van Hilliard Darby en Twin Valley South High Schools. Terwijl we Brittanie op 18 maart herdenken, erkennen we hoe haar nalatenschap de veiligheid van fans bij hockeywedstrijden blijft beïnvloeden.
Het volgende voor de Blue Jackets is donderdag een thuiswedstrijd tegen de New York Rangers. Blijf ons volgen voor andere verhalen en updates van het team.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
