Islamabad, Pakistan – A vuur Bij de aanval op een winkelcentrum in de grootste stad van Pakistan, Karachi, zijn afgelopen weekend minstens 23 mensen om het leven gekomen, onder wie een brandweerman. Reddingsteams haasten zich om tientallen anderen nog steeds vermist te vinden.
De grootste brand van de stad in meer dan tien jaar vond plaats laat op zaterdag bij Gul Plaza, een commercieel gebouw van drie verdiepingen met meer dan 1.200 winkels die een verscheidenheid aan goederen verkopen. Het duurde ruim 24 uur voordat de brand volledig was geblust.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Het stadsbestuur zei dat delen van het gebouw waren ingestort en dat puin en slechte ventilatie de reddingswerkzaamheden ernstig belemmerden.
Burgemeester Murtaza Wahab zei dat er onder toezicht van de gemeentecommissaris een formeel onderzoek naar de brand zou worden ingesteld.
In een gesprek met een particuliere nieuwszender bevestigde Wahab maandagavond dat er nog steeds meer dan 60 mensen vermist worden en dat er zoekacties gaande zijn nadat de brandbestrijdingsoperaties zijn afgerond. “Tijdens het afkoelingsproces laaide het vuur opnieuw op”, zei hij, terwijl hij een van de uitdagingen beschreef waarmee het hulpverleners te maken kregen.
Wahab zei ook dat de regering van Sindh, de provincie waar Karachi ligt, een schadevergoeding van 10 miljoen roepies ($35.000) heeft aangekondigd voor elk gezin dat dierbaren heeft verloren bij de tragedie.
De brand in Gul Plaza is de laatste in een reeks grote incidenten in Karachi, het commerciële centrum van Pakistan en de thuisbasis van bijna 25 miljoen mensen.
Hier kijken we naar wat er bekend is over wat er op Gul Plaza is gebeurd, waarom reddingspogingen zo moeilijk waren en wat er achter Karachi’s voortdurende uitdagingen op het gebied van brandveiligheid zit.
Wat gebeurde er op Gul Plaza?
Gul Plaza ligt in het historische Saddar-gebied van Karachi, langs een van de belangrijkste verkeersaders van de stad, MA Jinnah Road, en is een beroemd zakencentrum. De winkels verkopen sieraden, huishoudelijke artikelen, tapijten, tassen, glaswerk en andere artikelen.
Sindh-hoofdminister Murad Ali Shah zei dat het gebouw zaterdagavond tijdens het trouwseizoen vol zat, een van de factoren die hebben bijgedragen aan het hoge dodental.
Ruim 72 uur nadat de brand uitbrak, moeten ambtenaren de oorzaak nog vaststellen. Politiefunctionarissen zeiden op de avond van de brand dat de brand mogelijk is ontstaan door kortsluiting.
Sindh-inspecteur-generaal van politie Javed Alam Odho zei dat het erop leek dat de brand werd veroorzaakt door een stroomonderbreker, maar benadrukte dat “hierover op dit moment geen zekerheid kan worden gezegd.”
Namra Khalid, een stadsonderzoeker gevestigd in Karachi, zei dat een diepgaand onderzoek nodig was voordat er conclusies konden worden getrokken.
“Ik denk echter dat de nadruk vooral moet liggen op wat de brand zo snel en zo groot heeft gemaakt”, zei Khalid tegen Al Jazeera. “Branden kunnen overal voorkomen, maar door welke structurele en systemische mislukkingen kunnen deze zich op zo’n grote schaal verspreiden, en waarom zorgen deze mislukkingen ervoor dat herhaaldelijke branden op onvoorstelbare schaal in steden kunnen ontstaan?”
Waarom duurden de reddingspogingen zo lang?
Reddingswerkers zeiden dat de operaties om de nog vermisten te redden nog steeds aan de gang waren, omdat de grootte van het gebouw en de omvang van de schade betekenden dat ze voorzichtig te werk moesten gaan.
Ambtenaren vertelden de lokale media dat het grootste deel van het gebouw was ingestort en dat de overblijfselen ervan mogelijk moesten worden gesloopt vanwege ernstige structurele schade.
Hassan ul-Haseeb, woordvoerder van de provinciale reddingsdienst Rescue 1122, zei dat de toegang tot de locatie een grote uitdaging was in de nacht van de brand.
“Aan de ene kant is de weg smal en aan de andere kant zijn er veel mensen die alleen maar naar de show kijken, dus de hele weg is geblokkeerd en watertankers hebben moeite om hun weg daarheen te vinden”, vertelde hij aan Al Jazeera.
Ul-Haseeb voegde eraan toe dat materialen op het plein, waaronder grote hoeveelheden plastic, ervoor zorgden dat het vuur bleef branden ondanks aanhoudende inspanningen van brandweerlieden, waardoor de operatie werd verlengd.
Hij zei dat mensen op de begane grond konden ontsnappen via de dertien in- en uitgangen van het gebouw. Veel van de mensen die vastzaten op de bovenste verdiepingen konden echter geen uitweg vinden, met veel doden tot gevolg.
‘Een bekende tragedie’
De brand in Gul Plaza werd beschreven als de grootste brand in Karachi sinds de fabrieksbrand in Baldia in 2012, waarbij meer dan 250 mensen om het leven kwamen.
De brand in de Ali Enterprises-fabriek, een kledingproductielocatie, in het Baldia-gebied van Karachi begon op de middag van 11 september 2012 en duurde meer dan twaalf uur. Ambtenaren zeiden destijds dat de fabriek vol brandbare materialen lag, waaronder stapels kleding en chemicaliën.
Acht jaar later oordeelde een Pakistaanse rechtbank dat Baldia-hel Het was een geval van brandstichting, geen ongeval. De rechtbank heeft twee mannen die tot de Muttahida Qaumi-beweging behoorden, een politieke partij die destijds in de stad regeerde, ter dood veroordeeld.
De afgelopen jaren bleven er branden voorkomen in Karachi.
Stadsplanners en ingenieurs schatten dat ongeveer 70 procent van de residentiële, commerciële en industriële gebouwen in de stad geen adequate brandveiligheidssystemen heeft.
In 2023 en 2024 registreerde Karachi meer dan 2.500 branden.
In augustus kwamen acht mensen om het leven toen een pakhuis door kortsluiting afbrandde. In juni werd nog een winkelcentrum verwoest en werden honderden winkels met de grond gelijk gemaakt, hoewel er geen slachtoffers vielen.
Muhammad Toheed, een in Karachi gevestigde stadsplanner en directeur van onderzoeksorganisatie Urban Lab, zei dat de herhaalde incidenten al lang bestaande tekortkomingen in het bestuur aantoonden.
“De regering kan geen enkel excuus verzinnen omdat de brandbestrijding en de daarmee samenhangende reddingspogingen onder haar gezag vallen, en dit is een duidelijke en eenvoudige mislukking van het bestuur gedurende een lange periode”, zei hij tegen Al Jazeera.
“Bouwvoorschriften, veiligheidsmechanismen, regelmatige inspecties, het garanderen van de aanwezigheid van brandblussers en noodzakelijke oefeningen zijn allemaal vrijwel onbestaande”, voegde hij eraan toe.
‘Chronisch falen’
Voor een stad met meer dan 20 miljoen inwoners wordt Karachi bediend door slechts 35 brandweerkazernes, volgens de Karachi Metropolitan Corporation, die toezicht houdt op de brandweer. Volgens ul-Haseeb van Rescue 1122 beschikt Karachi slechts over 57 brandweerwagens en zes ladderwagens.
Toheed, de stadsonderzoeker, zegt dat hij vaak Gul Plaza bezoekt en merkt op dat het ontwerp ervan relatief beter is vergeleken met veel andere gebouwen in de stad met meerdere in- en uitgangen.
“Het gebouw is uitgerust met brandblussers, de trappen zijn groot genoeg zodat mensen zich kunnen verplaatsen en er zijn veel uitgangen, maar er vallen veel slachtoffers. Als we Gul Plaza als ijkpunt gebruiken, dan wordt de rest van Karachi een tikkende tijdbom”, waarschuwde hij.
Khalid is het daarmee eens en zegt dat de stad gebukt gaat onder informele verbeteringen en chronisch falen.
“Het gebrek aan regelgeving, inspectie en handhaving heeft een omgeving gecreëerd waarin veiligheid een keuze is en er geen verantwoordelijkheid is, en wat nog belangrijker is: we hebben geen mechanismen voor noodreacties”, zei hij.
Toheed zei dat het stadsbestuur ook dringend het gebrek aan capaciteit en training onder reddingswerkers moet aanpakken.
“We moeten helemaal opnieuw beginnen. Het is belangrijk om te weten welke opleiding onze reddingswerkers hebben, omdat dit een zeer specialistisch iets is”, zei hij, verwijzend naar verschillende veldrapporten van reddingsacties op Gul Plaza die tekortkomingen aan het licht brachten.
Khalid hoopt dat de brand bij Gul Plaza verandering zal brengen.
“We blijven over dergelijke gebeurtenissen lezen, maar het nieuws verdwijnt dan. Maar ik hoop echt dat mensen zich deze keer herinneren wat er is gebeurd en dat de regering wordt aangemoedigd om actie te ondernemen om dit aan te pakken, om ervoor te zorgen dat we in de toekomst niet opnieuw een tragedie als Gul Plaza meemaken”, zei hij.
