Razen interstellaire ruimtevaartuigen door ons zonnestelsel? Dat is de grote vraag voor fans van ongeïdentificeerde vliegende objecten – en voor een onderzoeker aan de Universiteit van Washington die speculaties analyseerde over de interstellaire komeet die bekend staat als 3I/ATLAS.
Omdat Betaleneen postdoctoraal onderzoeker aan UW Openbaar informatiecentrumricht zich op 3I/ATLAS om na te gaan hoe beïnvloeders van sociale media buitensporige speculatie gebruiken om informatielacunes op te vullen.
“Ik heb al eerder geschreven hoe deskundige meningen complottheorieën kunnen voeden door elite-aangedreven geruchten en versterking”, legde Bayar uit in een e-mail aan GeekWire. “Mijn academische interesse in de filosofie, epistemologie en politiek van complottheorieën, plus een persoonlijke interesse in ruimtegerelateerde complottheorieën, brachten mij ertoe om 3I/ATLAS nader te bekijken.”
De analyse, die deze week is gepubliceerd, heeft de titel “Alien of the Gaps: hoe 3I/ATLAS werd getransformeerd in ruimteschip online.” De titel is geïnspireerd op een concept dat bekend staat als “God van de kloof”, waarin wordt nagegaan hoe denkers door de eeuwen heen verschijnselen verklaarden die ze niet volledig konden begrijpen door gebruik te maken van de invloed van hogere machten.
In het oude Griekenland waren hogere machten mogelijk de goden op de berg Olympus. Bayar stelt dat er vandaag de dag een soortgelijk proces plaatsvindt: “Als natuurlijke verklaringen onvolledig aanvoelen, vervangen we ze door andere, hogere instanties, dit keer niet Zeus, maar buitenaardse wezens”, schrijft hij.
Dit soort vragen stonden volop in de belangstelling tijdens de 3I/ATLAS gezien in juli. Het traject van het object doet vermoeden dat het pas de derde bekende hemelindringer is die van zo ver weg het zonnestelsel binnendringt. Zelfs nadat astronomen bewijs hadden verzameld om het als een komeet te classificeren, vertoonde 3I/ATLAS gedrag dat vreemd genoeg was om speculaties over buitenaardse technologie te ondersteunen.
Hoe houdt de speculatie precies stand? De sleutelfiguur was Harvard-astronoom Avi Loeb. Jaren voordat 3I/ATLAS werd ontdekt, Loeb en een collega vergroot die mogelijkheid dat het eerder waargenomen interstellaire object dat bekend staat als ‘Oumuamua’ een volledig operationele ruimtesonde kan zijn die heeft uitgezonden met opzet rond de aarde door buitenaardse beschavingen.”
Loeb gaat herhaaldelijk in op het thema buitenaardse technologie geavanceerde onderzoeksdocumenten en een boek gepubliceerd in 2023. 3I/ATLAS-ontdekkingen dit jaar nieuwe impuls geven hem speculatieve overpeinzingen. Om na te gaan hoe deze overpeinzingen de online discussies over 3I/ATLAS beïnvloedden, gebruikte Bayar een media-analyseplatform genaamd merk horloges om ongeveer 700.000 berichten over de komeet te analyseren die tussen 1 juli en 21 november op de sociale mediakanalen van X zijn gepubliceerd.
“Bijna 280.000 van de 700.000 berichten vermeldden buitenaardse wezens of buitenaardse technologie – ongeveer 40% van de 3I/ATLAS-gesprekken op X”, schreef Bayar. Ongeveer 130.000 berichten verwezen naar Loeb bij naam of zijn status als Harvard-wetenschapper. In meer dan 82.000 berichten werd zijn naam expliciet gekoppeld aan de hypothese van buitenaardse technologie.
“Om eerlijk te zijn: Avi Loeb heeft wel eens gezegd dat 3I/ATLAS hoogstwaarschijnlijk een natuurlijke interstellaire komeet is”, zegt Bayar. “Maar daarna besteedde hij meer tijd aan het onderzoeken van wat men dacht dat ‘afwijkingen’ waren en het nadenken over de hypothese van de buitenaardse technologie. Voor het meeste publiek verborgen de omvang en de nadruk van de speculatie effectief de initiële waarschuwingen en heroriënteerden het verhaal rond buitenaardse skeletten in plaats van natuurlijke komeetverklaringen. “
Dat alles draagt bij aan een breder online ecosysteem dat Bayar de ‘mysterie-economie’ noemt.
“Onze informatiesystemen belonen de productie van mysterie en speculatie”, schreef hij. “Deze beloningen worden versterkt door een kant-en-klaar ecosysteem van websites, makers van inhoud op verschillende platforms die speculatieve opvattingen produceren, verspreiden en versterken. Die makers van inhoud hebben een constante aanvoer van ‘nieuw’ materiaal nodig, en Loebs steeds groter wordende lijst van afwijkingen, zelfs wanneer deze ronduit ontkracht wordt door organisaties als NASA, voedt de behoefte aan voortdurende mysteries en inhoud die eindeloos kan worden gerecycled. “
Als je nieuwsgierig bent naar de anomalie: astronoom Jason Wright uit Penn State, die zich richt op exoplaneetstudies en de zoektocht naar buitenaardse intelligentie, onderzoekt de lijst van Loeb (en biedt een verklaring waarbij geen buitenaardse wezens betrokken zijn) in een blogpost die vorige maand werd gepubliceerd.
Maar het punt achter het onderzoek van Bayar heeft meer te maken met de dynamiek van sociale media dan met planetaire wetenschap. De inzichten die zijn verkregen door het bestuderen van ‘Alien of the Gaps’ kunnen worden toegepast op andere gebieden van de complottheorie, variërend van weigering van vaccins naar op zoek naar een verdachte van een pijpbom op 6 januari.
Bayar moest zijn statistische analyse beperken tot berichten over 3I/ATLAS op X, maar hij zag tekenen dat er informatie tussen verschillende online platforms stroomde. “Een van de termen die het vaakst ter sprake kwamen in 3I/ATLAS-gesprekken
“Vanwege de beperkingen op het gebied van de toegang tot gegevens kunnen we niet met zekerheid ook maar één enkele ‘link’ identificeren die zich zou kunnen verspreiden”, aldus Bayar. “Wat we wel kunnen zeggen is dat gesprek over
Maar dat zou kunnen veranderen. 3I/ATLAS zal naar verwachting op 19 december zijn dichtste nadering tot de aarde makenwat betekent dat er zal zijn verdere mogelijkheden voor astronomische beelden – en tot speculatieve online buzz.
Zegening Julien DeWinter voor toestemming om opnieuw te publiceren a 25 november afbeelding 3I/ATLAS die werd vastgelegd door Victor Sabet en De Winter met behulp van een Star Edge-observatorium telescoop in Texas.
