In 1961, Gerard Richternu 93 jaar oud en riskeert zijn vrijheid voor creatieve autonomie. Duitsland stond onder communistische controle en de regering stond op het punt de Berlijnse Muur te bouwen. Hij besloot niet toe te geven aan de toenemende artistieke censuur, die zich manifesteerde als een vorm van staatsgoedkeuring die de voorkeur gaf aan figuratieve en optimistische werken boven zijn ingenieuze en experimentele benadering. In plaats daarvan nam de toen 29-jarige kunstenaar vanuit zijn huis in wat Oost-Berlijn zou worden de trein naar West-Berlijn met 350 Duitse mark op zak (het equivalent van £ 118) om een nieuw leven te beginnen.
‘Zelfportret’, 1996
Door lef en vastberadenheid om zichzelf te bevrijden van creatieve beperkingen, bouwde Richter zijn carrière uit tot een van de meest gerespecteerde in de artistieke canon, waarbij zijn bijdragen aan de schilderkunst tot de belangrijkste behoorden. Het was deze boeiende reis die aanleiding gaf tot een grote terugblik Louis Vuitton-stichtingsamengesteld door kunsthistorici Dieter Schwarz En Nicolaas Serotavoormalig directeur Tat en huidige voorzitter van Arts Council England. De tentoonstelling loopt tot en met 2 maart en is een eerbetoon aan Richters vermogen om de consistentie in zijn benadering van creatie in evenwicht te brengen en tegelijkertijd een meester te zijn in het heruitvinden.
De Fondation Louis Vuitton en Richter staan bekend om hun monografische tentoonstellingen die de breedte en diepte van het werk van een kunstenaar bestrijken en vormen een perfecte match. Geleid door de toewijding van de kunstenaar aan consistente evolutie, omvat zijn werk olieverfschilderijen, glazen en stalen sculpturen, potlood- en inkttekeningen, aquarellen en overschilderde foto’s, gemaakt in de afgelopen zestig jaar.
“Richter had een knagende nieuwsgierigheid naar hoe schilderkunst de wereld kon representeren”, zegt Schwarz, die de taak kreeg om de 275 tentoongestelde werken te selecteren en te ordenen. Door de gevarieerde technieken te volgen die Richter, die in 2017 stopte met schilderen, gedurende zijn hele carrière gebruikte, markeert de opening de grootste tentoonstelling die uitsluitend aan zijn werk is gewijd. Daarom vonden Schwarz en zijn team het belangrijk dat de tentoonstelling verteerbaar zou zijn, ondanks de enorme omvang ervan. “Wij vinden dat bezoekers het werk van Richter moeten leren kennen door hem stap voor stap te volgen en zijn manier van denken, zijn manier van creëren en de ontdekking van nieuwe benaderingen van het schilderen en het produceren van beelden te leren begrijpen.” De tentoonstelling is dus verdeeld in 10 afzonderlijke galerijen, die elk een andere golf van zijn artistieke evolutie vertegenwoordigen.
De weg van Schwarz en Serota naar de artistieke carrière van Richter begon in het begin van de jaren zestig, na de eerste smaak van vernieuwing van de Duitser, toen hij alle werken die hij als student produceerde in Kunstacademie Düsseldorf boven een vreugdevuur in zijn tuin als symbolisch gebaar van komende verandering. Door zich te concentreren op de onderwerpkeuze van Richter, maakt hij graag ogenschijnlijk gewone foto’s, zoals familieportretten (Oom Rudi1965) of tafeltekeningen (Tisch1962) en ze een angstaanjagende make-over te geven door ze uit te smeren of te bedekken met verfstrepen – deze eerste selectie omvat werken tot 1970. Hier werd de basis gelegd voor de manier waarop Richter fotografie als bron voor zijn werk gebruikte. Deze techniek is door de jaren heen een consistent kenmerk van zijn stijl geweest en fungeert als een ruggengraat die de grenzen tussen realiteit en representatie vervaagt.
van links: ‘Lezen’, 1994; ‘De appelboom’, 1987; ‘Venetië’, 1985
Het volgende deel van de tentoonstelling gaat dieper in op dit idee en hoe Richter schilderkunst niet alleen gebruikt om een onderwerp weer te geven, maar ook om zich af te vragen wat het betekent om iets weer te geven. Hier zien kijkers de oorsprong van zijn kenmerkende vervagingstechniek, evenals zijn verlangen om iets herkenbaars te nemen en het elke keer te herhalen, zodat het niet langer gemakkelijk identificeerbaar is. Een voorbeeld is zijn vijfdelige serie Aankondiging naar Titiaan (1973), een interpretatie van Titiaans 16e-eeuwse afbeelding van de Maagd Maria en de gelijknamige engel.
Met het penseel van Richter werd het werk echter geleidelijk gekopieerd en besmeurd totdat het uiteindelijke stuk leek op wat je zou zien als je het originele werk van Titiaan door mat of gestoomd glas zou bekijken.
Hetzelfde verlangen om te experimenteren speelt ook in de 19 stukken Kleurenkaart (1966), dat aanvankelijk de ouderwetse kunstwereld afstootte en beweerde dat deze fantasieloos was. Maar wat er gebeurde was precies het tegenovergestelde. Richter brak met de beperkingen van de meer figuratieve benadering uit zijn vroege jaren en zoomde in en uit op verschillende gekleurde vierkanten, en schudde ze in verschillende arrangementen, geïnspireerd door in massa geproduceerde kleurenkaarten. Hier is het schilderij zelf, en de do’s en don’ts, het onderwerp. Voor Richter was het niet alleen belangrijk wat hij schilderde, maar ook hoe hij het schilderde.
Zijn grootschalige abstracte werken, zoals Paars (1982) en Beperking (2006), gaan hier nog verder op in. In deze werken gebruikt Richter een van zijn bekendste technieken: het gebruik van een rakel, een hulpmiddel dat hij gebruikt om verf over het canvas te slepen. De rakel, die voor het eerst werd gebruikt in zijn obscure werken, stelt hem in de context van dit gedurfde en expressieve werk in staat de precisie die gewoonlijk met schilderen wordt geassocieerd, om te keren.
Hier wordt door de rakel onvoorspelbaarheid en spontaniteit gecreëerd, waarbij het proces van het aanbrengen van verf het onderwerp wordt. In plaats daarvan schuwde hij opnieuw wat er van hem als schilder werd verwacht, waarbij hij de voorkeur gaf aan toeval en onvolmaaktheid boven subtiliteit en nauwkeurigheid. Ondanks zijn eerbied voor het vak bleef Richters begrip van de schilderkunst gegrond. Voor hem gaat schilderen niet over het maken van grote veranderingen, maar over het communiceren van de realiteit van het menselijk bestaan. “Schilderen heeft de waarde dat het ons in staat stelt de wereld zonder vooroordelen en vanuit een ander perspectief te zien”, aldus Schwarz. “Kunst heeft niet de macht om de wereld te veranderen, maar om deze zichtbaar te maken.”
Dit is duidelijk te zien in het meest openlijk politieke werk in Richters collectie: 18 oktober 1977 (1988), tentoongesteld in het vijfde deel van de tentoonstelling. Een 15-delige serie met Richters interpretaties van wijdverspreide foto’s van de Rode Legerfractie, een linkse terroristische groepering die betrokken was bij de politieke onrust van die tijd. Op de datum die in zijn kunstwerk wordt vermeld, stierven drie van de vier gevangengenomen leden in hun cel; de enige overlevende bekende een moordaanslag door de regering.
Door gebruik te maken van herhaling en verduistering abstraheert Richter ooit scherpe documentaire beelden om de onmogelijkheid te benadrukken om ze te vergeten zodra ze onder het publiek circuleren. “Hij bleef ervan overtuigd dat je met deze eeuwenoude (schilder)technieken de hedendaagse wereld kon representeren”, aldus Schwarz.
Richters bereidheid om te experimenteren stopte niet bij verf en canvas. Eind jaren negentig begon hij technologie te omarmen en gebruikte hij computerprogramma’s om te testen hoe willekeur composities kon beïnvloeden. Het resultaat is 4900 kleuren (2008), een kleurrijk, uitgebreid raster gebaseerd op de vorige Color Chart-serie. Voor de kunstenaar zijn digitale hulpmiddelen geen voorloper van de schilderkunst, maar eerder een verlengstuk van de schilderkunst, een andere manier om te spelen met orde, chaos en perceptie.
Wanneer we bedenken waarom Richters tentoonstelling in de Fondation Louis Vuitton vandaag de dag belangrijk is, ligt het antwoord in zijn levenslange weigering om ingesloten te worden. Hij schuwde nooit nieuwigheid of onzekerheid, en omarmde creativiteit en ontdekking met zoveel eerbied dat hij zijn leven ontwortelde om deze na te jagen. Dat is de les die hij uit zijn carrière kan trekken: open blijven, experimenteren en veranderingen tegemoet treden met moed, niet met angst. Zijn verhalen en kunstwerken weerspiegelen de veerkracht van de menselijke geest – een bewijs dat betekenis en schoonheid altijd te vinden zijn, als we bereid zijn ernaar te zoeken.
Fotografie met dank aan de Louis Vuitton Foundation. Gerhard Richter is tot 2 februari 2026 geopend bij de Fondation Louis Vuitton
Afkomstig uit 10+ nummer 8 – TOEKOMST, JUBILEUM, VIERING – nu verkrijgbaar. Bestel uw exemplaar Hier.
