WASHINGTON — Vertegenwoordiger Robert Garcia en zijn team staan op 5 november voor een monumentale taak: het doorzoeken van meer dan 20.000 documenten verkregen uit de nalatenschap van Jeffrey Epstein, op zoek naar iets dat licht zou kunnen werpen op de relatie van president Trump met de inmiddels overleden veroordeelde zedendelinquent.
Na zes vervelende dagen door de archieven te hebben gezocht, identificeerden Garcia, de beste democraat van de House Oversight and Government Reform Committee, en vier personeelsleden drie e-mails om naar door te sturen veroorzaakte een politieke storm.
In de e-mail schreef Epstein dat Trump “uren” had doorgebracht in het huis van de overleden financier met een van zijn slachtoffers en dat hij “op de hoogte was van de meisjes”, wat suggereert dat de president meer wist over het misbruik van Epstein dan hij eerder toegaf. De nalatenschap heeft de e-mails vrijgegeven aan de commissie na ontvangst van een dagvaarding.
“Wij denken dat (de e-mails) echt vragen oproepen over de relatie tussen de president en Jeffrey Epstein”, zei Garcia vorige week in een interview. “We wisten dat we hem zo snel mogelijk eruit moesten halen.”
Garcia’s plan om de e-mails vrij te geven zette de Democratische kandidaat voor de tweede termijn al snel in de nationale schijnwerpers, waardoor zijn profiel als Trumps belangrijkste tegenstander in een kwestie die de president sinds zijn eerste termijn heeft achtervolgd, werd versterkt. Dit vergroot ook de druk op het Witte Huis om documenten uit het Epstein-onderzoek vrij te geven.
Verklaringen in de e-mails van Epstein over de betrokkenheid van Trump bij of het bewustzijn van de illegale acties van Epstein zijn niet onderbouwd en het Witte Huis heeft de waarheidsgetrouwheid van die verklaringen ontkend.
Het Witte Huis beschuldigde de Democraten van het ‘selectief’ lekken van e-mails om een ‘vals verhaal te creëren om president Trump te besmeuren’, en voegde eraan toe dat de Democraten de naam hadden geredigeerd van een van de slachtoffers, Virginia Giuffre, die in april door zelfmoord stierf en eerder zei dat ze nooit getuige was geweest van Trump die deelnam aan het misbruik in het huis van Epstein.
De openbaarmaking van de e-mails op 12 november was voor Republikeinse leden van de commissie aanleiding om naar de beurs te gaan notitiecache vol slechts een paar uur later. Tegelijkertijd dwongen de Democraten – vergezeld door een handvol Republikeinen – bijna een stemming in het Huis af om het ministerie van Justitie te dwingen zijn Epstein-documenten vrij te geven. Dagen later drong Trump er bij de Republikeinse wetgevers op aan een wetsvoorstel te steunen dat hij al lang had verworpen, en uiteindelijk ondertekende hij het in wet.
“Als we de eerste e-mails niet vrijgeven, zullen de Republikeinen waarschijnlijk niets vrijgeven”, zei Garcia. “Ze hebben nooit iets vrijgegeven totdat we ze onder druk zetten en vanuit de gemeenschap onder druk zetten.”
Garcia zei dat de Democraten bereid waren het hele rapport openbaar te maken – maar in fasen van een week, met het argument dat de vrijgave zorgvuldig moest gebeuren om de privacy van de slachtoffers te beschermen.
Republikeinse leden van de commissie bekritiseerden de aanpak van de minderheidspartij, met het argument dat deze zich concentreerde op het sensationaliseren van bepaalde informatie om Trump te schaden en op het politiseren van het Epstein-onderzoek.
“De gevaarlijkste plek in DC is tussen Robert Garcia en de kabelnieuwscamera’s”, zei de Republikeinse strateeg Matthew Gorman. “Dit is gewoon een truc van hem om meer aandacht op zichzelf te vestigen, en hij gebruikt deze kwestie om dat te doen.”
‘Soms moet je harder terugslaan’
Garcia’s bondgenoten beschouwen de opkomst van de 47-jarige als voorspelbaar en een weerspiegeling van zijn verleden.
Garcia, geboren in Peru, emigreerde als kind naar de Verenigde Staten en werd begin twintig staatsburger. Hij werd vervolgens de eerste Latino en eerste openlijk homoseksuele burgemeester van Long Beach voordat hij in Washington aankwam – waar hij nu een van de jongste mensen is die ooit lid is geweest van een belangrijk onderzoekspanel in het Huis van Afgevaardigden.
Vijf maanden na zijn aantreden zei Garcia dat hij nog steeds niet kan geloven dat hij in de positie verkeert van mensen als vertegenwoordiger Jamie Raskin (D-Md.), die hij als een van zijn ‘helden’ beschouwt.
“Om in een positie te verkeren waarin ik het soort werk doe dat hij deed toen ik een paar jaar geleden lid was van het Congres, had ik niet verwacht”, zei Garcia. “Ik wil zo goed mogelijk iets teruggeven en deze corruptie uitroeien, aanpakken wat er met de Jeffrey Epstein-zaak is gebeurd en de regering ter verantwoording roepen.”
De toezichtcommissie is een van de meest invloedrijke panels in het Huis van Afgevaardigden en de voorzitter, de Republikeinse vertegenwoordiger James Comer uit Kentucky, beschikt over ruime bevoegdheden voor dagvaardingen. Comer, een trouwe bondgenoot van Trump, heeft leiding gegeven aan een evaluatie van het regeringsonderzoek naar Epstein en zijn oude medewerker, Ghislaine Maxwell. Comer heeft Epstein en het ministerie van Justitie gedagvaard.
Comer weigerde voor dit artikel te worden geïnterviewd, net als andere Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden. Maar Comer vertelde Politico vorige week dat hij ‘klaar was met Garcia’ en dat de Democratische Partij ‘de banden hiermee had verbroken’.
“Hij moet gewoon een TikTok-video maken of zoiets. … Hij is geen serieuze onderzoeker. Hij is net een man die van TikTok-video’s houdt”, zei Comer.
Garcia reageerde op de opmerkingen van Comer door te verwijzen naar de film ‘Mean Girls’.
“Waarom is hij zo geobsedeerd door mij?” zei hij woensdag in een Instagram-post – een voorbeeld van hoe Garcia de popcultuur vaak gebruikt om met een algemener publiek te communiceren.
Garcia zei dat zijn tactiek werd ingegeven door een allergie voor pestkoppen.
‘Ik ben opgegroeid als kind van immigranten. Ik weet hoe het is om aan de andere kant van de onderdrukkers te staan’, zei hij. “Als een pestkop jou of iemand anders waar je om geeft, gaat slaan of pijn doet, moet je terugslaan. Soms moet je harder terugslaan.”
De Democraten prezen Garcia omdat hij Comer tot actie aanzette. In juli keurde een door de Republikeinen geleide subcommissie een door de Democraten geleide motie goed om Epstein-documenten van het ministerie van Justitie te dagvaarden – een stap die Comer er uiteindelijk toe bracht zijn dagvaarding uit te vaardigen.
Afgevaardigde Robert Garcia sprak in augustus tijdens een inauguratie-evenement in Long Beach om zijn nieuwe rol als lid van de toezichtcommissie van het Huis van Afgevaardigden te herdenken.
(Jonathan Alcorn / Voor de Times)
Greg Casar, een democraat uit Texas, zei dat de stemming “de dominostenen begon omver te werpen” die er uiteindelijk toe leidde dat het publiek een exemplaar van Epsteins “50e verjaardagsboek” te zien kreeg, waarin de naam van Trump stond, evenals drie e-mails waarin Trump met Epstein werd gelinkt.
Vertegenwoordiger Ro Khanna (D-Fremont), lid van de toezichtcommissie, prees Garcia voor het verkrijgen van tweeledige steun om de documenten veilig te stellen en de gegevens vrij te geven aan het publiek. Khanna, die de poging leidde om een stemming in het Huis af te dwingen om te eisen dat het ministerie van Justitie de dossiers van Epstein vrijgeeft, schreef ook samen met Garcia een brief aan de nalatenschap van Epstein met het verzoek onbewerkt exemplaar van het verjaardagsboek.
De advocaten van de boedel zeggen dat ze zullen meewerken, maar dat is het dan ook ze hebben een dagvaarding nodig om het materiaal vrij te geven vanwege privacyoverwegingen. Khanna zei dat hij gelooft dat de brief de impuls in gang heeft gezet die er uiteindelijk toe heeft geleid dat Comer het land heeft gedagvaard.
“Ik denk dat de manier waarop hij met Comer samenwerkte om ervoor te zorgen dat het grootste deel van het onderzoek werd gedaan, tweeledig en effectief was”, zei Khanna in een interview.
Een ‘dynamische’ benadering van toezicht
Garcia – die bekend staat om het gebruik van sociale media en de popcultuur om zijn boodschap te versterken – heeft deze communicatietactieken opgenomen in zijn rol in de toezichtcommissie.
Op de dag dat de e-mail werd vrijgegeven, promootte Garcia deze via posts en video’s op sociale media en hield hij verschillende interviews. Het congreslid – een zelfverklaarde Bravo-fan – zal deze week verschijnen op de kabelzender “What Happens Live with Andy Cohen.”
Vertegenwoordiger Nancy Pelosi (D-San Francisco) vertelde The Times dat Garcia’s “dynamische” leiderschapsaanpak nieuwe manieren creëert om met jongere generaties te communiceren over het werk dat het Congres doet.
“Daar lijkt hij in te slagen, en dat is een genot om te zien”, aldus de voormalig spreker. “Hij is nog jong, maar heeft leden en de gemeenschap uitgenodigd om uit te zoeken wat de uitdagingen zijn.”
Assemblyman Robert Garcia spreekt maandag met burgemeester Karen Bass tijdens een veldhoorzitting van het Congres over het Metropolitan Water District.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Republikeinse leden van de commissie beschuldigden Garcia en de Democraten ervan het Epstein-onderzoek opzettelijk te gebruiken om een vals verhaal tegen Trump te genereren – kritiek die de Democraten zagen als Garcia’s bereidheid om ‘vuur met vuur te bestrijden’.
Senator Adam Schiff, die lid was van de House Select Committee die onderzoek deed naar de aanval op het Amerikaanse Capitool op 6 januari 2021, zei dat Garcia’s poging om gegevens te zoeken ‘buiten de traditionele kanalen’, waaronder de nalatenschap van Epstein, heeft bijgedragen aan een ‘succesvol publiek verhaal’.
“Onder een corrupte en wetteloze regering hebben we getalenteerde en creatieve leiders nodig om toezicht uit te oefenen, misdaden aan het publiek bloot te leggen en een verdeelde mediaomgeving te doorbreken, en congreslid Garcia is in alle drie bedreven gebleken”, aldus Schiff.
Matthew Bartlett, een Republikeinse strateeg en voormalig aangestelde van de Trump-regering, zei dat de strategie van Garcia averechts zou kunnen werken als of wanneer alle informatie over het Epstein-onderzoek aan het licht komt.
“Ik geloof dat ze de doos van Pandora hebben gevuld met complottheorieën, nepmemes en nieuws dat volledig wordt geaccepteerd door links en misschien niet echt is”, zei hij.
Naarmate er naar verwachting de komende weken meer gegevens over de nalatenschap van Epstein aan het licht zullen komen, zei Garcia dat hij vastbesloten is om ieders wangedrag aan het licht te brengen, ongeacht de partij. De documenten zijn er waarin de banden van Epstein met prominente Democraten worden getoond.
Uit de gegevens blijkt ook dat er banden zijn met grote banken, een draad die volgens Garcia belangrijk zou kunnen zijn voor het begrijpen van de pleidooiovereenkomst van Epstein, waarover is onderhandeld door een aanklager die tijdens zijn eerste termijn in het kabinet van Trump diende.
‘Ik ben niet geïnteresseerd in het beschermen van iemand’, zei hij. “Ik ben geïnteresseerd in gerechtigheid voor overlevenden.”
