Rockne, Lombardi, Landry, Shula. Achter elke sportdynastie staat een legendarische coach. Maar volgens de FTCmarketeers van ‘business coaching’-diensten oogsten miljoenen consumenten met behulp van buitenspel-verkooptactieken die hen waarschijnlijk zouden diskwalificeren voor de Truth in Advertising Hall of Fame.
Een belangrijk kenmerk van de zaak is dat er twee pagina’s nodig zijn om de onderling verbonden bedrijven en individuen op te sommen die bij de operatie betrokken zijn, maar het komt hierop neer. De klacht beweert dat een in Utah gevestigd bedrijf genaamd Guidance een telemarketingbedrijf – een ‘verkoopvloer’ – heeft ingehuurd om gepersonaliseerde zakelijke coachingdiensten aan te bieden. Volgens de FTC hebben telemarketeers, op basis van misleidend promotiemateriaal en getuigenissen van Guidance, een aantal frauduleuze praktijken gebruikt om mensen duizenden dollars te laten betalen met valse beloften dat de dienst hen in staat zou stellen hun eigen succesvolle internetbedrijf te starten.
Hier is een voorbeeld van opgenomen getuigenissen met betrekking tot de soorten claims die gedaagden gebruiken om consumenten naar hun team te lokken: “Ik heb alleen al de afgelopen maand meer dan $12.000 verdiend. Het gaat steeds beter. Ik heb hier veel bestellingen om het te bewijzen. Vlak achter mij, deze laptop, heb ik deze gekocht om mijn online bedrijf te starten. Ik heb nog nooit een computer gehad, ik heb nog nooit een computer aangeraakt.”
Het pleidooi bevat details over andere tactieken die de beklaagden gebruikten om klanten te werven. Volgens de FTC behandelen telemarketeers trainingsdiensten als eigen bedrijfskennis en gespecialiseerde marktonderzoeksprogramma’s die alleen beschikbaar zijn voor een beperkt aantal gekwalificeerde personen. Onder het mom van screening om te zien of consumenten ‘in aanmerking kwamen’, onderzochten de telemarketeers hun verhalen – hun financiële status, persoonlijke problemen of andere omstandigheden die de beklaagden privé het ‘lijden van de consument’ noemden. De beklaagden gebruikten die informatie vervolgens om verkooppromoties op maat te maken en prijzen vast te stellen die potentiële kopers het meest waarschijnlijk zouden accepteren.
Als consumenten geïnteresseerd lijken, worden ze doorgestuurd naar een ‘dekking’ die hen aanmoedigt om hun creditcard te gebruiken om voor het programma te betalen, als onderdeel van de OPM-strategie (‘andermans geld’). Met andere woorden, stop het in plastic, betaal het terug met het grote geld dat je met het programma hebt verdiend, en steek vervolgens de winst in je zak. Zodra mensen zich hadden aangemeld – de initiële kosten bedroegen soms $ 10.000 – zei de FTC dat de beklaagden hen bombardeerden met dure upsells.
De FTC beweerde in twee afzonderlijke klachten dat Guidance, zijn voorganger Thrive Learning, en twee verkoopvloeren – Discover en PLI – de FTC Act en de Telemarketing Sales Rule schonden. Volgens de rechtszaak kregen de meeste mensen niet de geadverteerde diensten of beloofde inkomsten. In feite is de enige ‘training’ die ze krijgen basisinformatie over online veilingen en PayPal-accounts – instructies zijn gratis beschikbaar op eBay. De FTC zei zelfs dat de overgrote meerderheid van de mensen die de bedrijfsopleidingsdiensten van de beklaagden kochten nooit een bedrijf konden opbouwen. Bovendien beschuldigt de rechtszaak de verdachten van het verzamelen van financiële informatie van consumenten onder valse voorwendselen. Klacht tegen gedaagde Thrive omvat ook creditcardfactoringkosten.
Om de zaak op te lossen hebben de beklaagden ingestemd met de voorwaarden van een breed gerechtelijk bevel en een levenslang verbod op het verkrijgen van een bedrijfsopleiding of de mogelijkheid om thuis te werken, met enkele uitzonderingen voor bepaalde legitieme zakelijke activiteiten. (Thrive zal ook verboden zijn voor creditcardfactoring.) Het bevel omvat een financiële beoordeling die, gebaseerd op de financiële toestand van de beklaagden, gedeeltelijk zal worden opgeschort nadat zij in totaal $ 2,1 miljoen in contanten en $ 300.000 aan activa hebben ingeleverd.
Afgezien van de gebruikelijke herinneringen aan de reikwijdte van de verantwoordelijkheden van TSR en de noodzaak om inkomstenclaims te onderbouwen, biedt de klacht in deze zaak inzicht in de wereld achter de schermen van de leadgeneratie-industrie. Een van de belangrijkste ‘producten’ die door de beklaagden werden gekocht en verkocht, waren de namen van consumenten die aanbiedingen van zakelijke kansen ontvingen, waarvan sommige werden verkregen van bedrijven wier gedrag in het geding was in andere FTC-acties.
Het is begrijpelijk dat mensen met financiële vooruitzichten op de lange termijn op zoek zullen gaan naar manieren om hun inkomen aan te vullen. Maar als u twijfelachtige “trainings”-aanbiedingen negeert, kunt u uiteindelijk worden afgeschreven en grote verliezen lijden. Denk hier eens over na voordat u zaken doet met een zakelijke ‘coach’ extra punten van de FTC.
