Het zijn de twinkeling in haar ogen en haar brede, aanstekelijke glimlach die je vertellen dat de honger naar het spel nog steeds in Fran Kirby brandt voordat ze een woord zegt.
Zijn lichaam heeft in de loop der jaren misschien veel blessures en tegenslagen gehad, maar Kirby’s geest blijft dezelfde passie voor voetbal koesteren als toen hij voor het eerst bij Reading begon.
Afgelopen juni, Kirby kondigde zijn internationale pensionering aan een maand voor de start van de Engelse verdediging van hun Europees kampioenschap, nadat ze drie jaar eerder een cruciale rol hadden gespeeld voor de Leeuwinnen op weg naar een historische overwinning op eigen bodem.
Maar het nadert dit voorjaar twee seizoenen in Brighton nadat hij verhuisde van Chelseawaar ze talloze trofeeën en persoonlijke prijzen won, is het duidelijk dat de 32-jarige het leven aan de zuidkust niet ziet als een tijd van plezier aan zee, of een kans om te ontspannen.
“Als je bij een nieuw team komt, probeer je jezelf een beetje te vinden, maar ik heb niet het gevoel dat ik dat moet doen”, zei Kirby. Luchtsporten in het indrukwekkende Elite Football Performance Centre in Brighton, terwijl hij terugkijkt op de eerste dagen na zijn toetreding.
“Ik had het gevoel dat ik deel uitmaakte van het meubilair.”
In haar eerste seizoen bij de club behaalde Brighton op de vijfde plaats hun hoogste finish in de Women’s Super League.
Dit seizoen geeft Kirby toe dat zijn ploeg het consequent moeilijk heeft gehad en heeft verloren van de teams om hen heen, meest recentelijk tegen West Ham, waar ze van 2-0 naar een 3-2 nederlaag gingen met drie late doelpunten, en tegen London City vóór de interlandpauze, waardoor ze achtste op de ranglijst achterbleven en het succes van vorig jaar erg moeilijk te evenaren of te verbeteren was.
Kirby zei dat hij als speler nog steeds aan het leren was door samen te werken met de “ongelooflijke” coach Dario Vidosic, die momenteel out is om persoonlijke redenen en hoewel hij toegaf dat hij zich in de “late fase van mijn carrière” bevond.
Haar ervaring en succes – ze heeft 77 Engelse interlands, zeven WSL-titels, vijf Women’s FA Cups, twee Women’s League Cups tijdens haar tijd bij Chelsea, evenals de persoonlijke prijzen van tweemaal PFA Women’s Player of the Year (2018, 2021), FWA Women’s Player of the Year tweemaal en staat op de shortlist voor de Ballon d’Or van 2021 – betekent dat ze veeleisend is voor haar teamgenoten.
Kirby kende enorm veel succes bij Chelsea en blijft hun topscorer aller tijden
Ze weet dat haar ‘harde liefde’-aanpak goed is ontvangen door haar jongere teamgenoten, waarbij Brighton beschikt over een van de jongste teams in de WSL, onder leiding van aanvoerder Masie Symonds op 23-jarige leeftijd.
“Ik kom uit een zeer veeleisende omgeving als het gaat om een team dat wil domineren, altijd prijzen wil winnen en voetbalwedstrijden wil winnen. En ik denk dat ik die ervaring alleen maar naar hier probeer te brengen”, aldus Kirby.
“Het is anders als je een gebouw binnenkomt als je veel jonge spelers hebt die misschien net aan hun carrière beginnen of hun plek in de WSL proberen te vinden. Je moet rekening houden met wat iedereen wil bereiken. En daar geniet ik echt van.”
“Soms denken de spelers misschien dat ik een beetje hard tegen ze ben, maar dat komt omdat ik weet wat ze kunnen. Ik weet waartoe ze in staat zijn. Ik zie ze elke dag op training en je kunt zien hoe we voetballen. Ik wil ze helpen dat vertrouwen te voelen en door te gaan en buitengewone dingen te bereiken.”
Kirby zei dat dit voor sommige van zijn teamgenoten misschien een “eye-opener” was, maar hij wilde gewoon hetzelfde niveau van gedrevenheid en ambitie bijbrengen dat hem al was bijgebracht.
“Ik denk dat ze soms genoeg van me hebben, maar over het algemeen houden ze van me en weten ze wat ik ze wil helpen bereiken.”
‘Brighton kan titelrace alsnog ontwrichten’
Kirby’s passie voor het spel was duidelijk een gemotiveerd individu met veel gedrevenheid en ambitie en werd naar een hoger niveau getild door onder leiding van Emma Hayes te werken tijdens haar ambtstermijn bij Chelsea nadat ze in 2014 bij de club kwam.
Chelsea, dat nu aan zijn tweede seizoen onder Sonia Bompastor bezig is, na vorig jaar voor de zesde keer op rij de WSL-titel te hebben gewonnen, is dit seizoen ineengezakt, met tien punten achterstand op koploper Manchester City, die op het punt staat een einde te maken aan de superioriteit van Chelsea. Al behielden ze zondag met de overwinning op Manchester United de Women’s League Cup.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Hoogtepunten van de finale van de Women’s League Cup tussen Chelsea en Manchester United
De verandering in de status quo in de ranglijst zorgt voor een onverwachte en opwindende omwenteling voor fans van het spel, volgens Kirby, die op het punt staat zijn oude team te ontmoeten wanneer Brighton naar Kingsmeadow reist om het op te nemen tegen Chelsea, live op Sky op woensdagavond met een aftrap om 19.00 uur.
“Dit jaar is anders omdat Chelsea niet aan de top van de ranglijst staat, maar de kloof is altijd klein. De laatste jaren werd dit beslist door het doelsaldo of de laatste wedstrijd van het seizoen. Dus ook al domineerde Chelsea jarenlang, er was altijd zo’n titelrace.”
“Op dit moment lijkt het misschien comfortabel voor Manchester City, maar er kunnen veel dingen veranderen. Er zijn een paar wedstrijden nodig voordat de zaken een beetje nerveus worden. En weet je, als je een paar wedstrijden verliest, kan het moeilijk zijn.”
“Het is heel interessant voor mij om ernaar te kijken en natuurlijk geen deel uit te maken van de titelrace. Maar we zijn hier ook om de boel misschien te verpesten.”
Blessures en inconsistenties hebben dit seizoen hun tol geëist van Chelsea en hun gebrek aan vuurkracht: ze hebben 29 doelpunten gescoord vergeleken met de 47 doelpunten die Manchester City tot nu toe in de competitie heeft gescoord.
Je zou kunnen stellen dat ze Kirby’s vermogen zijn kwijtgeraakt om stukjes magie op het middenveld te creëren, belangrijke winnaars naar voren te brengen en wedstrijden om te draaien. Kirby blijft Chelsea’s topscorer aller tijden met 116 doelpunten in 208 optredens.
Nu staat hij op het punt een verdere tegenslag te veroorzaken in de titeljachtambities van Chelsea.
“Toen ik Chelsea verliet, zei ik tegen de meiden: zelfs als ik tegen jullie speel, zal ik willen winnen omdat jullie weten wie ik ben en waar ik voor sta.
“Ik ben opgewonden om tegen hen te spelen. Ik ben opgewonden om tegen meisjes te spelen die ik ken en ook om voor fans te spelen waar ik al jaren tegen speel en die me altijd zoveel liefde hebben getoond. Het is allemaal liefde totdat het fluitsignaal klinkt.”
Enthousiast tot het einde. En als het om Fran Kirby gaat, zou je dat ook niet anders verwachten.
Brighton reist woensdag af naar Chelsea in de Women’s Super League, live op Sky Sports, aftrap 19.00 uur
