INDIANAPOLIS – Hoofdcoach Brad Underwood uit Illinois contracteerde All-American Keaton Wagler zonder hem te zien spelen. Hij vertrouwde erop dat assistent Geoff Alexander het internationale talent van het “Balkanblok” zou verzamelen. En een bewaker uit zijn geboortestad die naar Arizona is vertrokken, keert terug om de puzzel te helpen oplossen.
Dat is de Cliff’s Notes-versie van hoe Illinois een Final Four-team heeft samengesteld dat deelneemt aan de nationale halve finales van zaterdag, de vijfde wedstrijd van het NCAA-toernooi voor de Fighting Illini en een rematch met UConn.
Vier van de zes topscorers van Illinois zijn Europeanen uit Zuidoost-Europa, grotendeels dankzij Alexanders vermogen om topclubteamtalent te vinden en de collectieve overtuiging die alles bij elkaar houdt.
“We wisten dat we maat nodig hadden op de positie. We wisten dat we schutters rekruteerden. Naar mijn mening deden ze het net zo goed als wie dan ook ter wereld”, zei Underwood donderdag. “Geoff heeft daar talloze reizen gemaakt om relaties op te bouwen, en nu is Orlando (Antigua) terug en we investeren zwaar om precies dat te doen. Daar geloven we in.”
Dit is geen geheel nieuw concept voor Underwood. Hij liet Antigua op zoek gaan naar overzees talent toen ze samen waren in West-Illinois – waar Alexander zijn universiteitsbal speelde – en ging verder over de grens bij zijn volgende stop. Recentelijk ontwikkelde Illinois de draftkeuze Kasparas Jakucionis voor 2025, de nummer 1 keuze in de draft. 20 Miami Heat afgelopen juni. Een van de beste eerstejaars op de selectie van vorig jaar was Will Riley, een Canadese importeur die later werd geselecteerd (21e algemeen) door de Utah Jazz en werd verhandeld naar de Washington Wizards. Voorheen was Kofi Cockburn uit Jamaica een van Underwoods grootste internationale doelpuntenmakers.
Riley was een vijfsterrenrekruut en Jakucionis was zeer begeerd. De spelers die hun productie helpen vervangen zijn Wagler, een spelmaker die over het hoofd wordt gezien op het rekruteringstraject, transfer Andrej Stojakovic en overblijfsel Kylan Boswell. Boswell brengt de kracht en de geboortestad van een quarterback tot bloei nadat hij zijn universiteitscarrière in Arizona begon.
“Ik denk dat het thuiskomen heeft geholpen. De manier waarop hij met zichzelf omgaat. Hij is gewoon een elite,” zei Underwood over Boswell, geboren in Champaign. “Hij is leuk om te coachen. Hij is niet egoïstisch. Hij is een man die altijd wil winnen.”
Een van de weinige concurrenten die Boswell op de lijst kan evenaren is David Mirkovic, een eerstejaars uit Montenegro. Op 19-jarige leeftijd was hij een schrik tijdens het toernooi en scoorde series van 27 en 19 in een overwinning op Penn in de openingsronde. Met 6-9, 250 beschikt Mirkovic over een breed scala aan vaardigheden en helpt hij Illinois het glas onder controle te houden met de Ivisic Twins – Zvonimir en Tomislav, of Z en Tommy tegen Underwood.
“Hun chemie is ongelooflijk. Hun concurrentievermogen is ongelooflijk. Ze vallen elkaar de hele tijd aan”, zei Underwood over zijn 2 meter lange tandem. “Het zijn heel verschillende mensen, ook al zijn ze een tweeling, hun synergie is echt leuk om te zien.
“Ik denk dat, bij gebrek aan een beter woord, die twee de koers hebben bepaald voor de rest van de jongens. En hun troost in het feit dat ze in Amerika zijn, ook al is Z niet de hele tijd bij ons, ze hebben geholpen sommige van de overgangen en uitdagingen die er voor de anderen zijn, te verzachten.”
Een knieblessure voorafgaand aan het seizoen was een tegenslag voor Stojakovic en hij liep later in het seizoen een enkelblessure op, wat resulteerde in slechts 21 starts. Toen Boswell terugkeerde van een handblessure accepteerde Stojakovic een rol van de bank. Hij was al dodelijk als back-up.
“Een ding dat hij doet, is dat hij verdediging accepteert. Hij accepteert rebounds”, zei Underwood. “We weten allemaal dat hij in de aanval kan gaan en dat hij een zeer capabele speler is. Maar nu is hij aan het wennen. Ik had niets meer kunnen wensen als ik van de bank kwam. Hij doet het op een manier die ons helpt groeien en ons beste basketbal kan spelen.”
–Jeff Reynolds, Media op veldniveau
