Dagen nadat hij in januari 2025 voor zijn tweede ambtstermijn werd ingehuldigd, bezocht Donald Trump landen aan de andere kant van het land die door rampen werden getroffen. In North Carolina bezocht hij gezinnen die getroffen waren door orkaan Helene van categorie 4, die in september 2024 meer dan 100 mensen het leven kostte. In Californië bezocht hij de gemeenschap in Los Angeles die in januari werd getroffen door de branden in Eaton en Palisades, waarbij 31 mensen omkwamen. Hij ging op wat als een verplichte reis voor politici wordt beschouwd om het rampgebied met eigen ogen te zien en te overleggen met slachtoffers en overheidsfunctionarissen.
De opmerkingen van Trump waren echter vanaf het begin agressief.
In Asheville, North Carolina, vertelde hij aan verslaggevers FEMA “heeft het land in de steek gelaten’ en ‘het werd een ramp.’ En in Los Angeles zei hij dat zijn bureau ‘niet zo goed meer is’. Via Truth Social bekritiseerde hij ook Californische politici: “Er branden nog steeds branden in LA. De incompetente politie (politici) wisten niet hoe ze het moesten blussen… Dit was een van de ergste rampen in de geschiedenis van ons land. Ze konden het vuur niet blussen. Wat is er met hen aan de hand?”
In het hart De retoriek van Trump is een dramatisch plan dat hij in gedachten heeft voor het grootste rampenbestrijdingsagentschap van het land: het leeghalen ervan. “Ik denk dat we zouden aanbevelen dat FEMA wordt ontbonden”, zei hij in Asheville, waarin hij aankondigde dat hij een uitvoerend bevel zou ondertekenen gericht op het herzien of elimineren van het agentschap.
Trump en zijn conservatieve aanhangers noemden de kosten van FEMA als voorbeeld van de mislukkingen van het agentschap: “Ondanks het verplicht stellen van bijna 30 miljard dollar aan rampenbestrijding in de afgelopen drie jaar, is FEMA erin geslaagd kwetsbare Amerikanen achter te laten zonder de middelen of steun die ze nodig hebben wanneer ze die het meest nodig hebben”, schreef de president in zijn uitvoerend bevel van 24 januari 2025.
Er kunnen echter ook andere, meer persoonlijke redenen zijn waarom Trump besloot het bureau te ontslaan. Dagen voor de presidentsverkiezingen, toen FEMA-werknemers reageerden op de orkaan Milton in Florida, droeg een supervisor de orkaanhulpverleners op om langs huizen te rijden met verkiezingscampagneborden ter ondersteuning van Donald Trump. De werknemer werd ontslagen en uit een intern onderzoek bleek dat er geen aanwijzingen waren dat de richtlijnen voor de hele organisatie waren uitgevaardigd. Maar Trump heeft een geheugen als een olifant.
“Ik geloof dat kandidaat Trump het persoonlijk opvatte… dit bracht FEMA onder zijn aandacht, dus ik geloof dat hij dacht dat FEMA gepolitiseerd was en dat dit aangepakt moest worden”, vertelde Michael Coen, een voormalig FEMA-stafchef in de regeringen van Obama en Biden, mij. “Hieraan is Project 2025 toegevoegd, waarin wordt opgeroepen tot de noodzaak om de FEMA-uitgaven het hele jaar door in toom te houden, vanwege de complexiteit en toenemende kracht van de risico’s die het land ervaart.”
“Er zijn ernstige zorgen over politieke vooringenomenheid bij FEMA”, schreef Trump in zijn uitvoeringsbevel. “Ze zijn de missiefocus kwijtgeraakt, hebben beperkt personeel en middelen ingezet om missies te ondersteunen die buiten hun reikwijdte en gezag vallen, en hebben meer dan een miljard dollar uitgegeven om illegale buitenaardse wezens te verwelkomen.”
Beweringen met betrekking tot immigranten zonder papieren werden in augustus 2025 opnieuw vermeld in een persbericht van het DHS dat FEMA “weer op het goede spoor” was na tientallen jaren van mislukking, waaronder ontkende beweringen dat Biden misbruik maakte van FEMA-rampenfondsen om arbeidsmigranten in hotels te huisvesten. In hetzelfde adres werd verklaard dat de financiering van rampen nu 126% sneller de gemeenschappen bereikt dan onder de regering-Biden, dat het de overlevenden binnen 12 dagen bereikt in plaats van gemiddeld 17 dagen, en dat FEMA-werknemers in de helft van de tijd ter plaatse komen om te helpen (gemiddeld één dag in plaats van twee).
“FEMA wordt radicaal hervormd tot een magere, inzetbare rampenmacht die staten en lokale gemeenschappen in staat stelt hulp te bieden aan hun burgers”, aldus de aankondiging.
Maar afgelopen najaar had het agentschap de financiering van rampenbestrijding ter waarde van 11 miljard dollar opgeschort. Dit was gedeeltelijk te danken aan het feit dat de voormalige DHS-secretaris Kristi Noem het tot haar persoonlijke plicht had gemaakt om alle subsidies voor rampenbestrijding van meer dan $ 100.000 te ondertekenen, wat leidde tot een aanzienlijke achterstand in de middelen voor rampen.
Zijn opvolger, Markwayne Mullin, omschreef het beleid als ‘micromanaging’.
Het bureau overweegt nu duizenden banen bij FEMA te schrappen, en sommige rapporten zeggen dat de bezuinigingen tegen oktober de helft van de ruim 20.000 medewerkers van het bureau zouden kunnen treffen. Voormalige werknemers zeggen dat bezuinigingen van die omvang een verwoestende impact zouden hebben, niet alleen op de rampenbestrijding ter plaatse, maar ook op het helpen van plaatsen om de fondsen te krijgen die ze nodig hebben om de infrastructuur te herstellen en huizen te herbouwen.
“Dit gaat van grote betekenis zijn”, zegt Coen. “Dit zal vertragen en frustratie veroorzaken voor landen, of het nu gaat om de voorbereiding op rampen, het reageren op rampen of het beperken van toekomstige risico’s.”
Al, De werkgelegenheid bij FEMA neemt af van ongeveer 25.800 in januari 2025 tot 23.350 in juni van dat jaar, volgens een rapport van het Government Accountability Office. FEMA-records werden met geweld in beslag genomen DOGE-personeel, dat toegang kreeg tot gegevens over overlevenden van rampen en gevoelige subsidieprogramma’s, volgens vier huidige en twee voormalige FEMA-functionarissen.
FEMA bedient gemeenschappen die zijn getroffen door rampen, waaronder overstromingen, bosbranden, orkanen en tornado’s. Omdat klimaatverandering extreme weersomstandigheden frequenter, intenser, destructiever en dodelijker maakt, werkt FEMA harder om deze aan te pakken. Het bureau heeft een budget van 33,1 miljard dollar in het fiscale jaar 2025, hetzelfde jaar De VS hebben minstens 23 afzonderlijke weer- en klimaatgebeurtenissen meegemaakt met verliezen van meer dan $1 miljardmet 276 doden en totale verliezen van 115 miljard dollar, volgens Climate Central. De kloof tussen financiering en schade laat zien hoe uitdagend en duur het is om in de moderne tijd na een ramp te reageren en weer op te bouwen.
Het is waar dat het agentschap echte gaten in zijn systeem heeft blootgelegd. FEMA werd bijvoorbeeld aangeklaagd wegens het kosten van een overstromingsverzekering – vaak beschouwd als een laatste redmiddel – vanwege nieuwe risico-inschattingen die de instantie had uitgebracht.
Maar hoewel ambtenaren van de Trump-regering FEMA hebben bekritiseerd als inefficiënt en duur, zijn sommige adviseurs van de president het niet eens met de ontmanteling van het agentschap – zelfs als dit ten koste gaat van vergelding. Cameron Hamilton, de voormalig waarnemend beheerder van FEMA, werd op een dag ontslagen nadat hij het Congres had verteld dat het agentschap niet ontmanteld mag worden omdat het mensen helpt ‘wanneer ze dat het meest nodig hebben’.
Het standpunt van Trump is dat staten, en niet de federale overheid, verantwoordelijk moeten zijn voor rampenherstel. Dit betekent dat de regering waarschijnlijk meer druk op hen zal uitoefenen om op de storm te reageren. Mullin zei vorige week dat FEMA ‘geherstructureerd en niet geëlimineerd’ zou worden.
Maar staten besteden slechts een beperkt deel aan rampenfondsen en zijn vaak slecht toegerust om het hoofd te bieden aan grootschalige extreme weersomstandigheden zoals orkaan Katrina in 2005 of orkaan Helene vorig jaar. En de meeste gebieden die vaak worden getroffen door orkanen en stijgende waterstanden liggen in het zuidoosten: staten die grotendeels door de Republikeinen worden gecontroleerd en in toenemende mate afhankelijk zijn van federale fondsen om te helpen bij rampenverklaringen.
