GOMA, Kongo — Na aardverschuiving vorige week In Oost-Congo zijn minstens 200 mensen gedood in door rebellen bezette coltanmijnen. Families van de doden en overlevenden rouwden om het verlies van hun dierbaren, en sommige overlevenden bereidden zich voor om terug te keren naar de heropende mijnen.
Op woensdag, na zware regenval in Oost-Congoeen netwerk van met de hand gegraven tunnels bij het Rubaya-mijncomplex stortte in, waarbij minstens 200 ambachtelijke mijnwerkers om het leven kwamen en een onbekend aantal nog steeds vermiste mensen vastzat. De mijn, ongeveer 40 kilometer ten westen van de regionale hoofdstad Goma gelegen, staat sinds begin 2024 onder controle van de door Rwanda gesteunde M23-rebellen en biedt werk aan duizenden mijnwerkers die voornamelijk met de hand werken.
Het gezin dat maandag stierf, was familie.
Sinds afgelopen donderdag hebben familieleden, buren en geliefden zich verzameld in het huis van de familie, rond een foto van hem die aan de muur is geplakt.
“Hij zou donderdag terugkeren naar Goma”, zei zijn oudere broer, Thimothée Kalabosh Nzanga.
Kalabosh is al meer dan tien jaar mijnwerker. Hij heeft zijn eigen mijn op het terrein en komt uit een familie die traditionele mijnbouw beoefent – het winnen van mineralen met behulp van standaard handgereedschap – die van generatie op generatie wordt doorgegeven. Hij liet een weduwe en vier kinderen achter, van wie de oudste vijf jaar oud was.
Voor overlevenden die terugkeren naar de stad is de druk om terug te keren naar de mijnen voelbaar – ondanks het voortdurende gevaar.
Tumaini Munguiko, die de ineenstorting overleefde, kwam zijn condoleances betuigen aan de familie Kalabosh. “Het was erg pijnlijk om onze kameraden te zien sterven. Maar ondanks het lijden werden we gedwongen terug te keren naar de mijnen om te overleven”, zei hij.
Munguiko legde kalm uit dat hij meerdere keren soortgelijke rampen had meegemaakt. “Het is bijna normaal geworden. We accepteren het omdat we zo overleven. Deze keer werd ik gered, maar ik verloor vijf vrienden en mijn oudere broer.”
Volgens hem komen aardverschuivingen vaak voor in Rubaya, vooral tijdens het regenseizoen. “Als het regent, wordt de klei onstabiel, sommigen schuilen, sommigen komen om, sommigen overleven, sommigen kijken van een afstandje toe”, zei hij.
Mijnwerkers graven lange tunnels, vaak evenwijdig aan elkaar, met beperkte ondersteuning en geen veilige evacuatieroutes bij een instorting.
Een voormalige mijnwerker op de locatie vertelde The Associated Press dat er herhaaldelijk aardverschuivingen hadden plaatsgevonden omdat de tunnel met de hand was gegraven, slecht gebouwd en niet onderhouden.
“Overal waren mensen aan het graven, zonder enige controle of veiligheidsmaatregelen. In één gat konden wel vijfhonderd mijnwerkers zitten, en omdat de tunnels evenwijdig liepen, kon één sinkhole vele tegelijk treffen”, zegt voormalig mijnwerker Clovis Mafare.
‘De gravers hebben geen verzekering,’ zei Mafare. Over mogelijke compensatie voor de familie zei hij: “Dit is een grondige en zeer langdurige juridische procedure. Ze krijgen misschien wat geld voor de begrafenis, maar dat kleine bedrag is geen compensatie.”
De familie Kalabosh heeft geen compensatie ontvangen voor hun verlies.
Munguiko en Nzanga zeiden echter dat ze ondanks de risico’s snel zouden terugkeren naar de mijnbouw.
“Ik had geen keus. Ons hele leven was daar”, zei Munguiko.
Rubaya Mine is het centrum geworden recente gevechten in Oost-Congowisselde van eigenaar tussen de Congolese regering en rebellengroepen. Al meer dan een jaar wordt de locatie gecontroleerd door M23-rebellen.
De mijn produceert coltan – een afkorting van columbiet-tantaliet – een erts dat wordt gebruikt om de metalen tantaal en niobium te winnen. Beide worden door de Verenigde Staten, de Europese Unie, China en Japan als belangrijke grondstoffen beschouwd. Tantaal wordt gebruikt in mobiele telefoons, computers en auto-elektronica, maar ook in vliegtuigmotoren, raketcomponenten en GPS-systemen. Niobium wordt gebruikt in pijpleidingen, raketten en straalmotoren.
De mijnen in Rubaya zijn erg groot en trekken de aandacht van mensen uit de hele regio. Mijnwerkers en ambachtslieden komen er al jaren naartoe, aangetrokken door de locatie voor een vast inkomen in een regio die wordt geplaagd door armoede en chronische onzekerheid. Rampen als deze hebben gemeenschappen in Oost-Congo getroffen en het verdriet heeft zich verspreid naar regionale centra zoals Goma.
De afgelopen twee weken is Rubaya vrijwel afgesloten van de buitenwereld. Het mijnstadje heeft geen mobiel netwerk of internetverbinding. Een slechte infrastructuur, in combinatie met aanhoudende conflicten, heeft geleid tot onbetrouwbare mobiele en elektriciteitsdiensten. Om met de buitenwereld te communiceren moeten inwoners ongeveer 5.000 Congolese frank betalen – ruim 2 dollar – voor een verbinding van 30 minuten via het particuliere Starlink-systeem.
De Congolese regering beschuldigde in haar verklaring over een woordvoerder van M23 de regering ervan de tragedie te politiseren en zei dat andere instortingen plaatsvonden in door de overheid gecontroleerde mijnen.
