De ouders van een tienjarig meisje dat donderdagavond per ongeluk werd blootgesteld in het midden van een fotosaga voorafgaand aan de wedstrijd, hebben de ‘lastige situatie’ veroordeeld en opgeroepen om de wereldpolitiek buiten de sport te houden.
Ava Sultana werd geselecteerd om de vorige toss uit te voeren Aryna Sabalenka‘S Australische Open halve finale tegen Elina Svitolina.
Het veelbelovende juniortalent glimlachte terwijl hij de trekking maakte en poseerde vervolgens voor het net voor een informele foto met de twee spelers.
VOLG DIRECT: Australian Open 2026, dag 13
LEES MEER: Speel het verhaal na van de Olympische medaillewinst van een Amerikaanse ster
LEES MEER: ‘Hij rookte me’: de pijnlijke herinneringen van Wallabies Gun aan de hit van Crichton
Svitolina koos er echter voor om niet met Sabalenka op de foto te gaan, gezien haar houding als Oekraïense speler tegenover tegenstanders uit Wit-Rusland, te midden van de voortdurende Russische invasie van Oekraïne.
De situatie had tot gevolg dat de jonge Ava afzonderlijke foto’s maakte met Sabalenka en Svitolina.
In berichten in de media over het incident werd Ava door sommige media een “ballenjongen” of “ballenmeisje” genoemd.
Aryna Sabalenka maakt een foto met Ava Sultana voorafgaand aan de halve finale. Getty
Haar moeder, Christina, nam vrijdag contact op met Wide World of Sports om het record recht te zetten en erop te wijzen dat Ava daadwerkelijk in Melbourne was voor een nationaal juniorentenniskamp, en dat ze hoopt ooit zelf aan een groot toernooi deel te nemen.
Ongeveer een uur voor de wedstrijd van donderdagavond kreeg Ava te horen dat ze was geselecteerd om de munt voor de halve finales te gooien.
“We zagen hem kort daarvoor en hij keek op en zag zijn vader in de menigte, vrolijk naar hem glimlachen”, vertelde Christina Sultana vrijdag aan Wide World of Sports.
“Hij wist dat hij de halve finales zou halen, maar hij was dolgelukkig toen hij erachter kwam dat het Sabalenka was. Dat is zijn idool, dat is wie hij bewondert en waar hij graag naar kijkt.”
Maar Christina en Ava’s vader, William, waren geschokt toen hun dochter geen foto kon maken met Sabalenka en Svitolina, zoals andere kinderen gewoonlijk doen na het opgooien van de munten voor de Australian Open-wedstrijden.
Kijk live naar de Australian Open & gratis op 9Netwerk & 9Nu. Sport stand is de enige plek waar je elke wedstrijd live kunt bekijken & op aanvraag met centre court in 4K.
Elina Svitolina uit Oekraïne maakt een foto met Ava Sultana voorafgaand aan de halve finales. Getty
Christina zei dat hoewel haar dochter niet zo boos was over het incident, ze zeker in de war was.
“Voor hem is dit een speciaal moment. Hij is erg opgewonden om met zijn idool te kunnen wandelen”, aldus Christina.
“Hij is er vanochtend duidelijk niet wijzer van geworden, omdat hij nooit naar de media zal kijken. Maar voor ons als ouders hebben we naar een aantal dingen gekeken en gezegd: ‘Hoe zit het met dat kleine kind daarbuiten dat zijn droom waarmaakt, en hij zit midden in de politiek?’. Het is niet eens een politiek iets op het veld, het is iets dat totaal losstaat van tennis.
“Ik denk dat het feit dat ze kinderen er midden in zetten, ze deze dingen waarschijnlijk moeten aanpakken, zodat er geen ongemakkelijke situaties op het veld ontstaan en het dan iets wordt.
“De kinderen begrijpen zijn achtergrond niet. Ze zeggen ‘waarom willen ze niet samen op de foto? Waarom is hij zo snel weggegaan?’
“Sabalenka nam de tijd en sloeg haar arm om haar heen en nam even de tijd, en toen sloeg Svitolina snel haar arm om haar heen en liep toen weg. Het was best ongemakkelijk.
“(Ava) leeft daar haar droom en haar beste leven, maar ik weet zeker dat ze vragen heeft voor haar coaches en de mensen die voor haar zorgen (op het tenniskamp) over waarom (de spelers) uit elkaar zijn gegaan.
“Hij zag de spelers op andere dagen, hij keek gepassioneerd naar tennis, dus hij vroeg zich af ‘waarom maken ze apart foto’s?’.
“Hij is een opkomende tennisster van de toekomst en we hebben deze verdeeldheid niet echt nodig. Aparte politiek. Laat de kinderen hun dromen waarmaken en naar deze mensen streven.”
Wide World of Sports heeft contact opgenomen met Tennis Australia voor commentaar.
Donderdag na de wedstrijd werd Sabalenka op de persconferentie na de wedstrijd gevraagd naar de weigering van Svitolina om foto’s te delen of de hand te schudden.
Svitolina is een van de vele Oekraïense spelers op tournee die sinds het begin van de oorlog hebben geweigerd Russische of Wit-Russische spelers de hand te schudden.
“Daar ben ik niet op gefocust. Ze doen het al een hele tijd, dus het lijkt erop dat het hun beslissing is, en die respecteer ik”, zei Sabalenka tegen de media.
“Ik denk dat hij weet dat ik hem als speler respecteer. Ik weet dat hij mij als speler respecteert. Dat is het enige waar ik om geef.”
Wat betreft geen handdrukken, dat is hun beslissing. Ik respecteer het.
“Over Elina heb ik het gevoel dat ik niet de kans heb gehad om te zeggen: geweldig werk. Ik heb het nu, heel goed werk, geweldige wedstrijd, geweldige speler, geweldig toernooi. Ja, ze speelde geweldig.”
Svitolina is teruggekeerd naar de tour nadat ze moeder is geworden, en zal volgende week opnieuw in de WTA-top 10 terechtkomen na haar verbluffende optreden op de Australian Open.
Elina Svitolina uit Oekraïne. Getty
Hij gebruikte zijn persconferentie na de wedstrijd om zijn steun voor Oekraïne en zijn bevolking te herhalen.
“Ik vond dat ik niet verdrietig moest zijn. Ik had een ongelooflijke kans om hier op het middenveld te spelen, mijn land te vertegenwoordigen, het op een goede manier te doen, en de kans te krijgen om mijn woorden te gebruiken en er voor mijn volk te zijn”, zei hij.
“Ik heb het gevoel dat ze me de afgelopen weken echt door een aantal ongelooflijke emoties hebben geleid.
“Ik mag niet klagen. Mensen leiden een vreselijk en eng leven in Oekraïne. Ik zou niet verdrietig moeten zijn, want ik ben een heel gelukkig mens.
“Ik kan een klein berichtje terugsturen naar Oekraïne. Er zijn veel mensen die de wedstrijd hebben gevolgd en mij hebben gesteund.
“Ik denk dat deze uitwisseling van positieve attitudes iets is dat mensen helpt. Dat is wat ik van hen krijg, en voor mij is het iets buitengewoons. Het is belangrijk, omdat ik ook weet dat wanneer ik terugga naar Oekraïne, ik zie dat mensen echt vastzitten in een routine. Weet je, dit zijn donkere dagen, grijze dagen met zoveel negativiteit.
“Dus ik denk dat sport in het algemeen voor Oekraïne ons echt samenbrengt als samenleving en ons verenigt met deze ongelooflijke emoties. Ik denk dat sport echt nodig is voor ons land.”
Sabalenka neemt het in de finale op tegen Elena Rybakina op zaterdag.
