Het was een aangrijpend moment om te zien hoe president Zelensky en first lady Olena Zelenska in het centrum van Kiev een minuut stilte hielden ter ere van de tienduizenden soldaten die stierven op de vierde verjaardag van de Oekraïense oorlog.
Europese premiers en topfunctionarissen kwamen naar het Maidan-plein in Kiev in een blijk van solidariteit en herinnering, terwijl ze kaarsen plaatsten voor de zee van kruisen, foto’s en vlaggen die nu een geïmproviseerd gedenkteken sieren voor de doden in het conflict.
Maar er was ook de erkenning van de aanwezigen dat de oorlog niet zal eindigen: de leiders die in Oekraïne aankwamen om dit jubileum te herdenken hopen volgend jaar weer terug te keren.
Voor Yvette Cooper, de minister van Buitenlandse Zaken, was de reis een moment om niet alleen te focussen op sancties, wapenleveringen en grondgebied, maar ook om te proberen de oorlog te benadrukken die Vladimir Poetin voert tegen vrouwen en kinderen in Oekraïne terwijl hij een “oorlog tegen de Oekraïense cultuur” voert.
“Ik denk dat een van de dingen die duidelijk aan het gebeuren is, is dat zoveel kinderen worden gestolen, zoals nu, in de tijdelijk bezette gebieden, in een poging het onderwijssysteem te veranderen en de Oekraïense taal te blokkeren”, zei hij.
“Dit is echt een inspanning, niet alleen over grondgebied, maar ook een oorlog tegen Oekraïense families, een oorlog tegen de Oekraïense geschiedenis, cultuur en identiteit”, vertelde de Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken mij in een interview in Kiev.
Maar zelfs toen ze in Oekraïne aankwam, domineerden binnenlandse problemen die de regering en het rapport van het ministerie van Buitenlandse Zaken teisterden de agenda, waarbij de ontslagen voormalige Amerikaanse ambassadeur, Peter Mandelson, werd gearresteerd en urenlang door de politie werd ondervraagd toen mevrouw Cooper in een nachttrein naar Oekraïne stapte.
De minister van Buitenlandse Zaken, die de ambassadeur slechts enkele dagen na zijn aantreden in september ontsloeg, herhaalde zijn standpunt dat Lord Mandelson ‘nooit benoemd had mogen worden’ en vertelde me in een zeldzaam moment van emotie dat er ‘wrede’ e-mails waren uitgewisseld tussen Lord Mandelson en de pedofiele financier Jeffrey Epstein.
In een van de e-mails die door het Amerikaanse ministerie van Justitie zijn vrijgegeven, antwoordde Epstein aan Lord Mandelson, die hem vroeg hoe het voelde om vrij te zijn uit de gevangenis, en zei: “hij voelt zich verfrist, standvastig en zachtaardig”. Lord Mandelson reageerde door Epstein een ‘bad boy’ te noemen.
“Dat is zo gemeen”, vertelde hij me. “Ik word er heel boos van.”
“Ik ben heel duidelijk geweest: Peter Mandelson had niet tot ambassadeur in de VS mogen worden benoemd en ik denk dat een deel van wat er is gebeurd, wat zo frustrerend is aan dit alles, is dat de slachtoffers van Epstein centraal staan; zij zijn de vrouwen en kinderen die te maken krijgen met de meest gruwelijke criminele uitbuitingshandel en dat moet de focus zijn.
“Zoals u weet had ik, toen ik minister van Binnenlandse Zaken was, een missie voor de regering om het geweld tegen vrouwen en meisjes in de komende tien jaar te halveren.
“Dat is de strategie die de premier nu verdedigt. En nu, als minister van Buitenlandse Zaken, maak ik van de aanpak van geweld tegen vrouwen en meisjes iets dat voor ons ook een internationaal thema is.”
Wat dit onderwerp betreft, gebruikte Cooper zijn tijd in Oekraïne om vrouwelijke slachtoffers van Russische agressie en seksueel geweld te ontmoeten, evenals de liefdadigheidsorganisatie “stem voor kinderen” met Olena Zelenska om het lot te benadrukken van duizenden kinderen die door Rusland van hun families in Oekraïne zijn gestolen.
Yevgen Zakharov, een burgerrechtenactivist die bij het Centrum voor Burgerlijke Vrijheden werkt, vertelde de minister van Buitenlandse Zaken tijdens zijn bezoek daar dat Poetin “de identiteit van Oekraïne wil elimineren.”
“Dit is een krankzinnig idee, er is sprake van genocidale bedoelingen”, zei hij.
Tijdens dit bezoek hoorden we verhalen over vrouwen in bezet Rusland die werden geslagen, seksueel misbruikt, onrechtmatig gevangengezet en naar dwangarbeidskampen gestuurd.
Elena Jagapova vertelde hoe ze aan een stoel werd vastgebonden, tot bloedens toe werd geslagen, seksueel werd misbruikt en naar een dwangarbeidskamp werd gestuurd. Een andere, Julia, vertelde ons hoe haar kinderen – toen 10 en 17 jaar oud – werden ontvoerd door de Russen, en haar 19 maanden durende strijd om ze terug te krijgen.
Zelenska zei dat Rusland meer dan 20.000 Oekraïense kinderen heeft gestolen als onderdeel van hun campagne om de Oekraïense cultuur uit te roeien, door de onderdrukking van de taal, gedwongen indoctrinatie en pogingen om kinderen te hersenspoelen.
“We hoorden niet alleen verhalen over marteling, maar ook over pogingen om de Oekraïense cultuur en identiteit te vernietigen”, zei Cooper.
“Daarom is het zo belangrijk voor ons om steun te bieden aan Oekraïense gezinnen, steun aan Oekraïense diensten, maar ook om ervoor te zorgen dat u over gespecialiseerde rechtbanken, gerechtelijke processen en internationale rechtszaken kunt beschikken die deze vragen kunnen beantwoorden en ervoor kunnen zorgen dat er gerechtigheid en verantwoording is.”
Oekraïners bezoeken de graven van hun familieleden in Lviv, West-Oekraïne. Foto: Reuters
Groot-Brittannië heeft Oekraïne duidelijk gemaakt dat het een rol zal spelen bij het helpen opzetten van een tribunaal voor oorlogsmisdaden wanneer het conflict eindelijk eindigt, vergelijkbaar met de rol van Groot-Brittannië in de processen van Neurenberg die de Tweede Wereldoorlog markeerden.
Maar wanneer dat moment zal komen, is moeilijk te voorspellen. Degenen die dinsdag in Oekraïne bijeenkwamen, deden dat met de vermoeidheid die kenmerkend is voor een oorlog die niet tot een overwinning heeft geleid, maar ook niet verloren is gegaan, omdat Europa en Amerika Oekraïne voldoende steun hebben gegeven om te blijven vechten, zonder wapens – of sancties tegen Rusland – om Oekraïne echt te laten slagen.
Zelensky waarschuwde aan de vooravond van zijn vierde verjaardag dat Poetin de Derde Wereldoorlog was begonnen en dat Oekraïne een buitenpost was, een frontlinie die Poetin terugduwde.
Cooper wilde die term niet gebruiken, maar hij erkende dat de Russische agressie zal voortduren en dat zijn bondgenoten Oekraïne moeten steunen met alles wat nodig is.
Om dat doel te bereiken introduceerde Groot-Brittannië dinsdag opnieuw een pakket sancties en drong er bij Amerika en Europa op aan om een verbod op maritieme diensten in te voeren, om het voor de Russische schaduwvloot moeilijker te maken om Russische olie te vervoeren.
Wat frustrerend is, is dat de VS, in een poging om de vredesbesprekingen voort te zetten – en naar verluidt de Russische eis ondersteunen dat Oekraïne 20% van het Donbas-gebied dat niet onder Russische bezetting staat, als onderdeel van een staakt-het-vuren overdraagt, op dit moment terughoudend zijn om Rusland economisch onder druk te zetten.
Deze oorlog gaat dus door. Voor Oekraïne en zijn bondgenoten is er een sprankje hoop dat Rusland nu meer troepen verliest die op het slagveld kunnen worden gemobiliseerd.
Oekraïne hoopt dat als zij het aantal slachtoffers kunnen verhogen tot 50.000 Russen per maand, Poetin gedwongen zal worden de dienstplicht te overwegen, wat politiek moeilijk zou blijken en zijn momentum zou gaan belemmeren.
Het feit dat Rusland zo’n 500.000 levens heeft opgeofferd om minder dan één procent van het Oekraïense grondgebied te verwerven, weerspiegelt een oorlog die de twee partijen gevangen heeft gehouden – en dat heeft vele levens gekost.
Ondertussen zullen Groot-Brittannië en Europa proberen meer druk uit te oefenen op de VS om agressievere sancties tegen Rusland in te voeren, zodat de oorlogsmachine van Poetin financieel uitgehongerd zal worden.
Maar ondanks tekenen van solidariteit op dinsdag waren er weinig concrete stappen richting vrede. Oekraïne hoopte op veranderingen in de komende maanden, maar kreeg meer waarschuwingen zoals vandaag.
