De FTC waarschuwt leden van de sector al jaren om zich te onthouden van frauduleuze incasso’s – een praktijk die mensen onder druk zet om schulden te betalen die ze niet verschuldigd zijn. Verzamel geen fantoomschulden. Handel niet achter de schermen in twijfelachtige portefeuilles. En koop of verkoop zeker geen portefeuilles waarvan bekend is dat ze nep zijn. De FTC en het kantoor van de procureur-generaal van New York hebben een aanklacht ingediend beschuldigde het in Buffalo gevestigde Hylan Asset Management ervan precies dat te doen door valse schuldportefeuilles bij incassobureaus te ‘plaatsen’ of ze aan makelaars of andere verzamelaars te verkopen. Bovendien wordt in de klacht beweerd dat Worldwide Processing Group, een ander bedrijf in de omgeving van Buffalo, op illegale wijze frauduleuze schulden heeft geïnd, waaronder veel van Hylan.
Je zult zeker willen lezen gerechtelijk dossier voor details, maar een van de verhaallijnen begint met Joel Tucker, een bekende naam in kringen van spookschulden. Volgens de FTC en AG gebruikte Tucker zijn toegang tot gevoelige informatie (bijvoorbeeld bankrekeningen van consumenten en burgerservicenummers) om valse schuldenportefeuilles te creëren. In 2017 is een federale rechtbank gehouden dat Tucker “een frauduleuze schuldenportefeuille op de markt had gebracht, gedistribueerd en verkocht” in strijd met de FTC Act.
Maar dat is niet de enige manier waarop Tucker financiële fictie creëert. De FTC en AG zeiden dat Tucker via bedrijven die hij controleerde, betaaldagleningen aan kredietverstrekkers verkocht. In veel gevallen verstrekken deze kredietverstrekkers vervolgens ‘leningen’ aan consumenten zonder toestemming van de consument, een gevaarlijke praktijk die bekend staat als ‘autofunding’. De kredietverstrekker bewaart zijn eigen geld op de bankrekening van de consument – wederom zonder toestemming van de consument – onder de valse noemer ‘financieringskosten’. Wanneer benadeelde consumenten zich verzetten tegen incassopogingen, krijgen kredietverstrekkers nog een stiekeme verrassing. Ze droegen de ongeautoriseerde leningen terug naar Tucker als ‘schuld’, die Tucker of zijn bedrijf vervolgens verkocht aan schuldbemiddelaars. In 2014 hebben de FTC en het Consumer Financial Protection Bureau juridische stappen ondernemen aan erkende kredietverstrekkers.
Dat brengt ons bij wat de FTC en AG zeggen dat de volgende stop op de Phantom Debt Express is: Hylan Asset Management. De rechtszaak beweert dat Hylan door de jaren heen de spookschuldenportefeuille van Tucker heeft gekocht via een man genaamd Hirsh Mohindra. Hylan plaatste ze vervolgens in bedrijven zoals beklaagde Worldwide Processing Group of verkocht de nepportefeuilles aan anderen.
Dat klacht bewerend dat de frauduleuze aard van de schuld voor Hylan geen verrassing was. In het najaar van 2014 trok een medewerker van Hylan de waarheidsgetrouwheid van zijn portefeuille in twijfel. Nog een waarschuwing: vanaf november 2014 ontving Hylan berichten van incassobureaus dat een groot aantal consumenten klaagde dat ze niet verschuldigd waren wat ze verschuldigd waren. Diezelfde maand mailde Hylan-eigenaar Andrew Shaevel Mohindra: “Er is een GROOT probleem met de gegevens in dit bestand. Er is óf een fout bij de gegevenstransformatie óf er is sprake van grote FRAUDE met dit bestand. (Een medewerker van Hylan) ontdekte dat er debiteuren zijn met dezelfde namen en adressen maar verschillende SSN’s, dezelfde bankrekeningen maar verschillende namen en/of SSN’s. DIT IS NIET HALAL!” Het was niet legaal, maar de FTC en het Openbaar Ministerie zeiden dat Shaevel zijn zorgen wegnam nadat Mohindra had ingestemd met het verstrekken van ‘vervangende bestanden’.
In feite blijft Hylan de oorspronkelijke schuld van Tucker kopen en deze aan derden verkopen. Het bedrijf deed dit ondanks aanvullende alarmsignalen, waaronder een e-mail over de autofinancieringsactie van de FTC-CFPB met een briefje van Shaevel aan Mohindra: “Ter info. Dit kan een probleem zijn”; een e-mail van Hylan aan Mohindra met een bijlage met een opsomming van 74 ‘debiteuren’ die schriftelijke verklaringen hadden ondertekend dat zij niets verschuldigd waren; en een brief van de curator in de autofinancieringszaak van de FTC, waarin Hylan wordt bevolen “onmiddellijk te stoppen met de verkoop van leningen die zogenaamd afkomstig zijn van een van de curatoren.” (Dit zijn slechts enkele van de waarschuwingssignalen die in de klacht worden genoemd.) Dan was er nog de spookschuldactie van de FTC-Illinois AG tegen Mohindra, die tot verliezen leidde. een vonnis van $ 47 miljoen dat hem levenslang verbiedt schulden te innen of schulden te verkopen.
De nieuw aangespannen rechtszaak beschuldigt Hylan en Shaevel van het verdelen van frauduleuze schulden en het verstrekken van middelen aan anderen om consumenten te misleiden, in strijd met de FTC en de wet van New York.
Het bureau beweert dat Hylan’s cliënt, Worldwide Processing Group en zijn eigenaar, Frank A. Ungaro, Jr., ook duidelijke waarschuwingen negeerden. Volgens de rechtszaak is het bedrijf op de hoogte van talloze klachten van consumenten dat zij de schulden die het bedrijf probeert te innen niet verschuldigd zijn. Bovendien is Worldwide Processing de grootste klachtengenerator van het Better Business Bureau in zijn gebied – klachten die de BBB en New York AG naar hen doorsturen. De rechtszaak beschuldigt Worldwide Processing en Ungaro van meerdere schendingen van de FTC Act Wet op eerlijke incassopraktijkenen de wet van New York voor het plaatsen van vooraf opgenomen spraakberichten met bedreigingen om “contact op te nemen met alle geregistreerde referenties” als mensen niet betalen, het illegaal contact opnemen met derden met betrekking tot schuldvorderingen van consumenten, het afleggen van valse verklaringen aan consumenten en het niet verstrekken van kennisgevingen vereist door de FDCPA.
Hoewel de rechtszaak pas onlangs is aangespannen, bestaan de waarschuwingen van de FTC en AG over besmette schulden al een hele tijd. Voeg deze nieuwste wetshandhavingsactie toe aan de lijst met redenen om weg te blijven van portefeuilles die verband houden met wetsovertreders.
