De auto-industrie evolueert richting een elektrische toekomst, en een in Montreal gevestigd bedrijf is vastbesloten om mee te doen aan de markt voor recreatieve voertuigen.
Taiga Motors heeft de afgelopen tien jaar productiecapaciteit opgebouwd om volledig elektrische sneeuwscooters en jetski-achtige waterscooters te leveren waarvan zij denken dat ze kunnen concurreren met alternatieven op gas. Net als bij elektrische auto’s is de rit ontworpen om soepeler, sneller en stiller aan te voelen, waarmee een nog niet geadresseerde niche in de categorie sportfietsen wordt opgevuld.
“Als je op het water bent, hoor je alleen de wind en de golven. En als je in de sneeuw bent, hoor je bijna niets: alleen de sporen die met ongelooflijke snelheden door de sneeuw draaien”, zegt Sam Bruneau, medeoprichter en CEO van Taiga Motors.
De reis van het bedrijf zelf verliep echter niet soepel.
Na het berijden van de golven de SPAC-boom in 2021– toen honderden bedrijven beursintroducties uitvoerden door te fuseren met beursgenoteerde lege bedrijven, waarbij ze het traditionele IPO-proces omzeilden – ter waarde van honderden miljoenen dollars, brachten productievertragingen als gevolg van de pandemie deze bedrijven op de rand van de afgrond.
De Taiga heeft volgens Bruneau alleen maar de vele economische en technische problemen doorstaan waarmee hij te maken heeft gehad, omdat de markt hongert naar een soepeler, stiller en schoner alternatief voor de huidige luidruchtige, vervuilende en brandstofslurpende recreatievoertuigen op sneeuw en water.
Stille machines, onzichtbare obstakels
Door sneeuwscooters en boten van de grond af aan te ontwerpen, kon het bedrijf verschillende baanbrekende functies introduceren die reizen niet alleen soepeler, maar ook veiliger en toegankelijker maken.
Ze kunnen bijvoorbeeld worden gemonitord door mobiele applicaties waarmee wagenparkeigenaren en -exploitanten de levensduur van de batterij kunnen beheren, snelheidslimieten kunnen instellen en nauwkeurige geografische grenzen in kaart kunnen brengen. Als de bestuurder deze onzichtbare grens overschrijdt, vertraagt het voertuig automatisch tot het terugkeert naar de aangewezen zone.
Als gevolg hiervan hebben wagenparkbeheerders en resorteigenaren van de Caribische Zee tot de Italiaanse Alpen de bestaande verboden op recreatievoertuigen in gebieden die voorheen te dicht bij ecologische beschermingszones en dichtbevolkte gebieden lagen, teruggedraaid.
“Als je aan de waterkant denkt en een veilige afstand houdt tot zwemmers, of gewoon thuis, als je tieners hebt die per boot reizen, kunnen (eigenaren) snelheidsbeperkende zones creëren en ze weghouden van gevaarlijke gebieden,” zei Bruneau. “Als je een touroperator bent, kun je hetzelfde doen met je klanten om bijvoorbeeld botsingen tussen sneeuwscooters en skiërs in bergresorts te voorkomen.”
Bespaar geld door het milieu te sparen
De sneeuwscooter uit de Nomad Sport Taiga-editie biedt 90 pk, beginnend bij ongeveer $ 19.000, terwijl het Nomad Performance-model 120 pk biedt, beginnend bij ongeveer $ 22.000. Beide bieden een bereik van 100 kilometer en kunnen worden opgeladen via conventionele of sociale woningen EV-Oplaadpunt. Ter vergelijking: alternatieven op gas variëren doorgaans van $ 12.000 tot $ 22.000, waardoor Taiga’s elektrische aanbod op één lijn ligt met andere premiumproducten in deze categorie.
“Er zijn met deze voertuigen ook enorme kostenbesparingen mogelijk op het gebied van brandstof en onderhoud”, aldus Bruneau. “We werken met meer dan honderd skigebieden over de hele wereld, en binnen twee jaar zullen ze break-even draaien in vergelijking met de goedkopere modellen op gas. Ze besparen dus enkele duizenden dollars door over te stappen op elektrisch.”
Gezien het kostenbesparingspotentieel op de lange termijn voor vaak gebruikte voertuigen, is het niet verrassend dat het bedrijf een grotere markt onder resorts en touroperators vindt dan individuele klanten. Een dergelijke touroperator, gevestigd in de Italiaanse Alpen, werkte onlangs samen met Uber om sneeuwscootertochten tussen locaties aan te bieden tijdens de recente Olympische Spelen in Cortina, inclusief een elektrische sneeuwscooter met Taiga-producten.
“Het is best cool, en het is iets dat we willen verkennen en misschien in andere gebieden willen repliceren, omdat een deel van onze missie is om sneeuwscooters toegankelijker te maken,” zei Bruneau.
Klein voertuig, grote voetafdruk
Hoewel recreatieve producten een klein deel van de totale voertuigmarkt vertegenwoordigen, heeft de kleinere schaal de industrie in staat gesteld veel regelgeving te omzeilen die de uitstoot van voertuigen beperkt. Als gevolg hiervan stoten sommige motoren van sneeuwscooters en pleziervaartuigen volgens sommige schattingen tot 40 keer meer verontreinigende stoffen uit dan de gemiddelde auto op gas, en deze verontreinigende stoffen komen vaak rechtstreeks in de waterwegen en grondwateropslagplaatsen terecht.
“Een groot skigebied met toerfaciliteiten kan de hele winter door 200 sneeuwscooters in gebruik hebben, wat neerkomt op (dezelfde uitstoot als) 8.000 auto’s per dag”, aldus Bruneau. “Het elektrificeren van 8.000 auto’s in één stad is een behoorlijk ambitieus mandaat. Het is veel eenvoudiger om 200 sneeuwscooters te elektrificeren, wat geld zal besparen en een betere gebruikers- en gastervaring zal bieden.”
Taiga heeft ook drie elektrische boten geïntroduceerd, die beginnen bij ongeveer $ 21.000. Het high-end model, de limited edition Orca Carbon, heeft een vermogen van 160 pk, met een looptijd van twee uur op één lading. Prijzen beginnen bij ongeveer $ 26.000. Alle producten van het bedrijf zijn ook voorzien van bidirectioneel opladen, wat betekent dat de batterijen met hoge capaciteit ongebruikte energie terug aan het elektriciteitsnet kunnen verkopen.
“Binnenkort hebben we standaard stopcontacten in voertuigen, zodat je alle apparatuur kunt aansluiten”, aldus Bruneau. “Dit is een grote verandering, vooral voor sneeuwscooters, omdat je plotseling een grote batterij voor je mobiele telefoon hebt waarmee je naar de bergen of naar de hut kunt rijden – en zelfs kunt (gebruiken voor) back-upstroom in je huis – zonder dat je een gasgenerator nodig hebt.”
Tijdgebrek
Bruneau en twee van zijn klasgenoten aan de McGill University, Paul Achard en Gabriel Bernatchez, richtten Taiga in 2015 op en kopieerden Tesla – dat niet alleen de verbrandingsmotor verving, maar ook de autoproductie van de grond af opnieuw uitvond. “Het vergt veel extra werk aan de voorkant”, zegt Bruneau. “Maar er is op de lange termijn een groter voordeel als je verticaal kunt integreren, alles van de grond af kunt ontwikkelen om echt de beste prestaties tegen de beste kosten te bieden, en efficiënt op schaal kunt bouwen.”
Nadat ze vanuit hun gedeelde appartement in Montreal een prototype van een elektrische sneeuwscooter hadden ontworpen en gebouwd en deze in een gehuurde pick-up naar skigebieden in Noord-Amerika hadden vervoerd, kregen de oprichters hun eerste bestelling en begonnen ze met de productie in Quebec. Toen het in een stroomversnelling kwam, werd Taiga benaderd door een special purpose acquisition company (SPAC) die aanbood om het bedrijf in 2021 naar de beurs te brengen, waardoor de marktkapitalisatie op ruim 350 miljoen dollar.
“We ondervonden enkele verstoringen van de toeleveringsketen onmiddellijk nadat we naar de beurs gingen”, aldus Bruneau. “We werkten samen met een aantal grote autoleveranciers aan een aantal van onze belangrijkste chips, en op een dag kregen we een telefoontje met de mededeling: ‘Hé, Ford neemt dit over, omdat je niet kunt concurreren met (het volume) en we ons moeten aanpassen.’”
In de daaropvolgende jaren daalden de consumentenbestedingen aan elektrische voertuigen en recreatieve voertuigen: merken als Yamaha de sneeuwscootermarkt volledig verlatenen autofabrikanten zijn er dol op GM En Ford heeft sindsdien hun eerdere EV-verplichtingen afgezwakt.
Begin 2024 werd Taiga gedwongen om op 70 na al zijn personeel te ontslaan (tegenover ongeveer 300 voorheen) en om bescherming tegen schuldeisers aan te vragen, waardoor vroege investeerders en depositobetalende klanten in grote moeilijkheden kwamen. In oktober van dat jaar werd het merk van de afgrond gehaald door de Britse ondernemer en investeerder in elektrische boten Stewart Wilkinson.
“In de wereld van startups en EV-hardware is het grotendeels een kwestie van timing, doorzettingsvermogen en doorzettingsvermogen om elke storm te doorstaan”, aldus Bruneau. “Als je het beste product kunt maken dat mensen echt willen, kun je uiteindelijk de markt veranderen.”
