‘El Mencho’: van drugsdealer uit Californië tot kartelkoningin

Lang voordat hij zijn premie van $ 15 miljoen verdiende als leider van het meedogenloze New Generation Jalisco-kartel in Mexico, was Nemesio Rubén Oseguera Cervantes een jongen met slordig haar die de kost probeerde te verdienen in de straten van San Francisco.

Hij stak illegaal de grens over voordat hij twintig was, en maakte de migrantenreis naar het noorden vanuit de avocado- en limoenboomgaarden die het kleine stadje van zijn familie in de staat Michoacán omsingelden. Hij werd voor het eerst gearresteerd op beschuldiging van meth op 14 mei 1986, volgens nieuwsberichten en een boekingsfoto van de politie in San Francisco, waarop te zien was dat hij een blauwe hoodie droeg terwijl hij fronsend naar de camera keek. Hij werd nog twee keer gearresteerd, uiteindelijk omdat hij in 1992 in een bar voor 9.500 dollar aan heroïne had verkocht aan twee undercoveragenten.

Hij ging naar de gevangenis, werd gedeporteerd en werd, ondanks zijn slechte staat van dienst, plaatselijke politieagent in zijn geboorteplaats.

Zo begon de criminele carrière van een van de beroemdste figuren in de wereld van de internationale drugshandel. De campagne eindigde zondag op spectaculaire en gewelddadige wijze, toen de Mexicaanse autoriteiten aankondigden dat de kingpin met de bijnaam ‘El Mencho’ was omgekomen tijdens een vuurgevecht met regeringstroepen in Jalisco, een staat die lange tijd werd gedomineerd door zijn groep, bekend als de CJNG. Er wordt aangenomen dat hij 59 jaar oud is.

Er vindt moord plaats een schokkende golf van geweld in alle regio’s van Mexico waar de CJNG aan de macht is. Volgens de Mexicaanse autoriteiten werden vluchten naar verschillende luchthavens in Jalisco stopgezet en gewapende kartelgroepen blokkeerden snelwegen door voertuigen in brand te steken in twintig staten. De hoogste veiligheidsfunctionaris van het land zei dat zondag 25 leden van de Nationale Garde zijn gedood bij vergeldingsaanvallen. President Claudia Sheinbaum riep het publiek op kalm te blijven en verklaarde dat de meeste delen van het land zich in een staat van “volledige normaliteit” bevonden.

De botsing tussen de verklaringen van de president en de beelden die op sociale media circuleren van in brand gestoken auto’s en golvende zwarte rook – evenals de geruchten die circuleren over de omvang van de Amerikaanse betrokkenheid bij de operatie – hebben de tol van Oseguera’s gewelddadige en tumultueuze leven vergroot. Hij groeide op van een kleine drugsdealer in Californië tot het hoofd van een georganiseerde misdaadgroep met tentakels verspreid over de hele wereld, een opkomst die parallel liep met de bredere evolutie van Mexicaanse kartels.

Ooit uitsluitend gericht op het verschepen van illegale stoffen om aan de vraag van de Amerikaanse consument te voldoen, hebben deze groepen hun activiteiten gediversifieerd naar mensenhandel, afpersing, brandstofdiefstal en zelfs, volgens recente deponeringen bij het Amerikaanse ministerie van Financiën tegen CJNG, een timeshare-fraudeprogramma gericht op toeristen in Puerto Vallarta.

De drugsblokkade die sinds zondag het leven in delen van Mexico op zijn kop heeft gezet, weerspiegelt ook de angstaanjagende macht van de CJNG als paramilitaire organisatie. De Amerikaanse Drug Enforcement Administration schatte in 2023 dat het kartel in verschillende landen bijna 20.000 “leden, medewerkers, facilitators en tussenpersonen” in dienst had. Cellen in Mexico zijn bewapend met wapens van militaire kwaliteit, waaronder drones die explosieven laten vallen, zelfgemaakte landmijnen en .50-kaliber geweren die pantserdoordringende rondes ter grootte van wortels afvuren. De regering-Trump bestempelde de CJNG vorig jaar als een terroristische groepering, waardoor de druk die Amerikaanse functionarissen al lange tijd uitoefenen op de Mexicaanse autoriteiten om de groep te ontmantelen en de oprichter ervan af te zetten, is toegenomen.

Hoewel experts zeggen dat zijn dood een grote klap is voor de CJNG, waarschuwen ze ook dat Oseguera’s creatie zich voorbij het punt heeft verspreid waarop een grote onthoofding de hydra-achtige infrastructuur zou doen instorten.

Paul Craine, voormalig hoofd van de DEA in Mexico, zei dat Oseguera pionierde met een soort franchisesysteem, waarbij lokale criminele groepen werden gecoöpteerd en de CJNG-vlag mochten voeren – zolang ze maar hulde brachten.

Omdat verschillende facties werden gecontroleerd door belangrijke luitenants, van wie sommigen nauwe verwanten waren, werd de bijnaam van Oseguera gebruikt om terreur te zaaien en ondergeschikten volgzaam te houden, zei Craine. De groep – beschuldigd van het vermoorden van politici, journalisten, milieuactivisten, politieagenten en iedereen die hen in de weg durft te staan ​​– brengt regelmatig bedreigende communiqués uit, meestal afgeleverd door gemaskerde schutters die zeggen namens El Mencho te spreken.

“Mencho’s naam en Mencho’s aura dragen veel legendes met zich mee en verspreiden angst”, zei Craine. “Hij is de ultieme figuur.”

Oseguera’s connectie met Californië gaat verder dan zijn vroege dagen in de Bay Area. Het DEA-kantoor in Los Angeles leidt de zaak tegen hem en zijn naaste familieleden, en de banden van de familie met de regio zijn onthuld in rechtszaken.

In 2024 arresteerden de federale autoriteiten een vermoedelijk hooggeplaatst kartellid dat hiervan werd beschuldigd deed alsof hij dood was en verstopte zich in Riversidewaar hij een luxe leven leidde. De autoriteiten zeiden dat Cristian Fernando Gutierrez-Ochoa rond 2014 voor CJNG begon te werken en later trouwde met de jongste dochter van El Mencho, die in de rechtszaken werd geïdentificeerd als een Amerikaans staatsburger die eigenaar was van een coffeeshop in Riverside. Gutierrez-Ochoa bekende vorig jaar schuldig te zijn aan het witwassen van geld en deed dat ook veroordeeld tot bijna twaalf jaar in de gevangenis.

Het is onduidelijk wanneer Oseguera precies zijn baan als plaatselijke politieagent verliet en zijn misdaadleven hervatte, maar ergens in de jaren negentig zeiden de Mexicaanse autoriteiten dat hij begon te werken als handhaver voor Los Cuinis en wat bekend werd als het Milenio-kartel. Hij verwierf een reputatie vanwege zijn liefde voor hanengevechten en noemde zichzelf ook “El Señor de Los Gallos” – de meester van de hanengevechten. De meest voorkomende bijnaam, El Mencho, zou een verkorting zijn van zijn voornaam, Nemesio.

Voetgangers passeren zondag een brandende bus op een snelweg in Cointzio, Michoacán, nadat de Mexicaanse president de dood van Oseguera had aangekondigd.

(Armando Solis / Associated Press)

Voormalig kartelmedewerker Margarito ‘Jay’ Flores, die opgroeide in Chicago en samen met zijn tweelingbroer Pedro een smokkelaar op hoog niveau werd die grote drugstransporten vanuit Mexico vervoerde, herinnerde zich zijn eerste ontmoeting met El Mencho in 2007 in Puerto Vallarta. Flores, die uiteindelijk het kartelleven verliet en sindsdien uitgebreid heeft samengewerkt met de Amerikaanse autoriteiten, vertelde The Times dat hij en zijn broer, evenals hun vrouwen, na een avondje stappen werden vastgehouden door Mexicaanse federale politieagenten.

Flores zei dat hij de namen van verschillende topcapo’s had geredigeerd in een poging zijn vrijlating veilig te stellen, maar pas toen hij zei dat hij El Mencho kende, vertoonden zijn ontvoerders enige reactie.

“Toen ik de naam zei, lichtten al hun ogen op”, zei Flores.

Flores zei dat El Mencho en een grote groep gewapende kartelleden na een reeks telefoontjes arriveerden en de Mexicaanse autoriteiten opdracht gaven hun gevangenen vrij te laten. Oseguera is klein van stuk – slechts 1,80 meter lang en heeft ‘het lichaam van een jockey’, zei Flores, maar ‘zelfverzekerd en onbevreesd.’

In een korte impasse met de Mexicaanse wetshandhaving zei Flores dat Oseguera tegen de Mexicaanse hoofdfunctionaris zei: “We gaan dit allemaal op de juiste manier doen, anders gaan we allemaal dood.”

De tweeling wordt vrijgelaten en Oseguera stuurt ze met het konvooi op pad Moordenaar – moordenaar – voor bewaring. Destijds was hij slechts een plaatselijk stamhoofd, maar Flores zei dat het hem niet zou verbazen als Oseguera later zijn eigen kartel zou vormen.

“Hij regeerde met geweld en angst”, zei Flores. “Hij wil niet alleen de baas zijn, hij wil dat de wereld weet dat hij de baas is.”

Times-stafschrijvers Kate Linthicum en Patrick McDonnell hebben bijgedragen voor dit rapport.