Ruimteweervoorspellers hebben dinsdag gewaarschuwd voor dreigend zwaar weer zonnestorm die kleurrijk kan produceren noorderlicht en tijdelijk communicatie verstoren.
De afgelopen dagen heeft de zon verschillende uitbarstingen van energie uitgezonden, coronale massa-ejecties genaamd, die de aarde mogelijk dinsdagavond en woensdagochtend vroeg bereiken. Potentieel ernstige geomagnetische stormen kunnen de radio- en GPS-communicatie verstoren, volgens voorspellers van de National Oceanic and Atmospheric Administration.
Hoe helder de aurora is en hoe ver zuidelijk deze verschijnt, zal afhangen van wanneer zonnevlammen optreden en hoe deze interageren met de atmosfeer van de aarde. Deze levendige vertoning is te zien in een groot deel van het noorden van de VS, en zelfs in het zuiden van Alabama en Noord-Californië.
Hoe het noorderlicht ontstaat
De zon bevindt zich in de maximale fase van zijn elfjarige activiteitscyclus, dus zijn lichtvertoningen komen vaker voor en zijn wijdverspreider. Het kleurrijke noorderlicht heeft op onverwachte plaatsen de nachtelijke hemel versierd en deskundigen op het gebied van ruimteweer zeggen dat er nog meer aurora’s zullen volgen.
Aurora-beelden die bekend staan als het noorder- en zuiderlicht zijn doorgaans te zien nabij de polen, waar de geladen deeltjes van de zon in wisselwerking staan met de atmosfeer van de aarde.
Skywatchers zien dit licht verder in de Verenigde Staten en Europa terwijl de zon een grote facelift ondergaat. Elke elf jaar wisselen de polen van plaats, waardoor de magneet onderweg verdraait en in de war raakt.
Vorig jaar trof de sterkste geomagnetische storm in twintig jaar de aarde en veroorzaakte een gloed op het noordelijk halfrond. En kort daarna verblindde een krachtige zonnestorm hemelkijkers ver van de poolcirkel, terwijl dansende lichten verschenen op onverwachte plaatsen, waaronder Duitsland, Engeland, New England en New York City.
De actieve zonnevlam zal naar verwachting minstens tot het einde van dit jaar aanhouden, hoewel de piek van de zonneactiviteit pas enkele maanden na de gebeurtenis bekend zal zijn, aldus NASA en NOAA.
Hoe zonnestormen de aarde beïnvloeden
Zonnestormen brengen niet alleen kleurrijk licht naar de aarde.
Wanneer snel bewegende deeltjes en plasma het magnetische veld van de aarde raken, kunnen ze de elektriciteitsnetwerken tijdelijk verstoren. Ruimteweer kan ook interfereren met radio’s en satellieten van de luchtverkeersleiding in een baan om de aarde. Zware stormen kunnen andere radio- en GPS-communicatie verstoren.
In 1859 veroorzaakte een zware zonnestorm poollicht tot in het zuiden van Hawaï en verbrandde in zeldzame gevallen telegraaflijnen. En een zonnestorm uit 1972 heeft mogelijk een Amerikaanse magnetische zeemijn voor de kust van Vietnam tot ontploffing gebracht.
Experts in het ruimteweer kunnen zonnestormen niet maanden van tevoren voorspellen. In plaats daarvan waarschuwden ze relevante partijen om zich voor te bereiden in de dagen voordat de zonne-explosie de aarde treft.
Hoe de aurora te zien
Noorderlichtvoorspellingen zijn te vinden op de NOAA Space Weather Prediction Center-website of de aurora-voorspellingsapp.
Overweeg om naar de aurora te kijken op een rustige, donkere plek, weg van stadslichten. Experts raden aan om vanuit een lokaal of nationaal park naar de hemel te kijken. En controleer de weersvoorspelling, want wolken kunnen het hele zicht bedekken.
Maak een foto met A slimme telefooncamera het kan ook hints van aurora onthullen die onzichtbaar zijn voor het blote oog.
Het Associated Press Health and Science Department krijgt steun van het Department of Science Education van het Howard Hughes Medical Institute en de Robert Wood Johnson Foundation. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.
—Adithi Ramakrishnan, wetenschappelijk schrijver van AP
