Echte hot-seats worden in Pittsburgh en Baltimore als een handelswaar beschouwd voor degenen die in de winter naar de NFL live kijken.
Hoewel dat soort stijlfiguren minder wenselijk is, flirten de mannen die de professionele voetbalteams van die steden coachen onmiskenbaar met die gevaarlijke positie tijdens de AFC North-titelwedstrijd van zondagavond tussen de Steelers en de bezoekende Ravens.
De overwinning stelt het divisiekampioenschap veilig, het nummer 1 playoff-zaad. 4 conferenties en een thuiswedstrijd in de wildcardronde. Een nederlaag maakt een einde aan het seizoen – en misschien zelfs aan het ambtstermijn van Mike Tomlin in Pittsburgh of John Harbaugh in Baltimore.
Het was natuurlijk een serieuze gok, en Harbaugh kreeg al vroeg lof omdat hij standvastig bleef toen het gevecht naderde. Of die kalmte iets betekent voor zijn spelers of voor Pittsburgh valt nog te bezien.
“Er is altijd druk”, zei Harbaugh, “maar ik denk dat het Billie Jean King was die zei: ‘Druk is een voorrecht’, toch? Het is iets dat verdiend kan worden. Dus we hebben het gevoel dat het spelen van een spel als dit iets is dat zeer de moeite waard is. En als dat de dingen zijn waar over gesproken wordt, is dat oké. Dat is ook een voorrecht.”
Pittsburgh zou niet in deze hachelijke situatie zitten als de Steelers de nederige Cleveland Browns en hun beginnende quarterback in week 17 hadden verslagen. Maar Browns 13, Steelers 6 plus Ravens 41, Green Bay Packers 24 openden de avond ervoor de opening voor Baltimore.
Uit een goudklompje van CBS tijdens de uitzending van Steelers-Browns bleek dat de Steelers onder Tomlin 0-4-1 zijn in hun laatste vijf wedstrijden tegen tegenstanders die bij de aftrap minstens acht wedstrijden onder de .500 staan. Het was de langste reeks zonder overwinningen in de geschiedenis van de competitie.
Over het verleden gesproken, dat wel De Steelers kunnen ze nog steeds positief prijzen. Elk seizoen vol verliezen of gelijkspel met lastige niet-kanshebbers resulteerde uiteindelijk in Pittsburgh’s playoff-ligplaats.
De Steelers wonnen ook met 27-22 in Baltimore in week 14, waarbij ze 217 meeslepende werven overwonnen met 5,4 yards per carry uit het grondspel van de Ravens.
‘Wij hebben ons lot in handen’, zei Pittsburgh-verdediger Cam Heyward. “We hoeven niet om ons heen te kijken. De bal ligt bij ons. Ik verwacht dat onze spelers opgesloten zitten.”
Het lijkt erop dat Tomlin niet genoemd kan worden zonder de begeleidende statistiek dat hij in 19 seizoenen bij Pittsburgh nooit een verliezend team heeft gecoacht.
Zou het niet een eer zijn om zo’n leider te hebben, vooral iemand die de Steelers de afgelopen jaren heeft geholpen te overleven zonder een bonafide franchise QB?
Baltimore beschikt over een van die in Lamar Jackson, wiens status voor zondag onzeker is terwijl hij te maken krijgt met een blauwe plek op zijn rug.
Pittsburgh zal het ondertussen opnieuw zonder gezel Aaron Rodgers moeten stellen, nu DK Metcalf de tweede van een schorsing van twee wedstrijden uitzit wegens gedrag dat schadelijk is voor de competitie. Collega Calvin Austin III is twijfelachtig vanwege een hamstringblessure en Darnell Washington zal niet spelen nadat hij in de eerste helft van het verlies van Cleveland een gebroken arm opliep.
Nooit eerder droeg een Steelers-Ravens-match zo’n ‘winnaar-alles-stempel’ als deze.
Zullen Tomlin en/of Harbaugh de volgende sessie voorzitten?
