Geothermische opstart zei donderdag dat het in Nevada – metaforisch gezien – goud heeft geslagen. Zanskar, dat AI gebruikt om geothermische bronnen te ontdekken die diep onder de grond verborgen zijn, zegt dat het nieuwe, commercieel haalbare locaties voor potentiële energiecentrales heeft geïdentificeerd. De ontdekking, zo beweert het bedrijf, is de eerste die de industrie in decennia heeft gedaan.
Deze bevindingen zijn het resultaat van jarenlang onderzoek naar hoe je deze hulpbronnen kunt vinden – en laten zien hoe ze verbeteren belofte van geothermische energie.
“Toen we dit bedrijf startten, was de boodschap die we het meest hoorden volgens mij dat geothermie dood was. Het waren de fundamenten van de geschiedenis, een kerkhof van vele mislukkingen”, zegt Carl Hoiland, medeoprichter van Zanskar. “Om op het punt te komen waarop je, dankzij deze nieuwe tools en nieuwe mogelijkheden, deze sites systematisch kunt vinden en systematisch het risico kunt elimineren – we denken dat dit het eerste grootschalige signaal is dat het tij is gekeerd.”
In theorie is geothermische energie een van de eenvoudigste methoden om hernieuwbare energie te produceren. Ondergrondse warmwaterreservoirs, verwarmd door de kern van de aarde, produceren stoom die vervolgens kan worden gebruikt om turbines aan de oppervlakte aan te drijven, zonder dat er buitensporige mijnbouw of complexe brandstofconversies nodig zijn. Geothermische bronnen zijn vooral toegankelijk in gebieden waar tektonische platen en de dunnere aardkorst samenkomen, waardoor… westelijke VS goede kandidaat voor energieopwekking. Het grootste ontwikkelde geothermische veld ter wereld, in Californië, werd gebouwd op de plaats van een hete bron die mensen al duizenden jaren gebruiken; de eerste energiecentrale werd daar gebouwd begin jaren twintig.
Maar een groot deel van de geothermische puzzel ligt eigenlijk in het ontdekken van deze hulpbronnen. Het is zeldzaam om warmwaterbronnen of ventilatie aan de oppervlakte te vinden die naar productieve locaties voor energieopwekking leiden. De meeste geothermische systemen die warm genoeg zijn om elektriciteit op te wekken, bevinden zich diep onder de grond, en daar is aan de oppervlakte geen bewijs voor. Deze staan bekend als verborgen of blinde systemen, en het identificeren van hun aanwezigheid is een enorme uitdaging. Als gevolg hiervan zijn veel geothermische energiecentrales gebouwd op systemen die per ongeluk zijn ontdekt tijdens het boren van landbouw-, mineraal- of olie- en gasputten.
“Dit lijkt een ingewikkeld probleem”, zegt Joel Edwards, medeoprichter van Zanskar. “Een klein deel van het land dat je zult zien heeft geothermische systemen.”
In de jaren zeventig, tijdens de oliecrisis, besloot de federale overheid te proberen de Amerikaanse geothermische energieproductie te vergroten. Als onderdeel van de inspanning brachten ze netwerken in Nevada in kaart om te proberen blinde systemen methodisch te boren.
