Een rechtbank in Hong Kong heeft de veroordeling wegens fraude van voormalig mediamagnaat Jimmy Lai vernietigd

HONGKONG — Het hof van beroep in Hongkong heeft het voorstel donderdag vernietigd frauduleuze overtuigingen tegen voormalig mediamagnaat Jimmy Lai, een zeldzame overwinning in de juridische strijd van de prominente activist.

Lai, 78, an uitgesproken criticus lid van de regerende Chinese Communistische Partij die de inmiddels ter ziele gegane Apple Daily heeft opgericht, zal in de gevangenis blijven terwijl hij wordt veroordeeld 20 jaar enkele weken geleden nadat hij schuldig was bevonden in een andere zaak die was aangespannen onder de door China opgelegde nationale veiligheidswet.

Dat komt ruim vijf jaar nadat hij op grond van de wet werd gearresteerd wetdie vele jaren werd gebruikt hardhandig optreden voor veel prominente activisten uit Hongkong. Zijn geluk was slecht verdriet oproepen voor het verlies van de persvrijheid in deze stad en leidde tot internationale veroordelinghoewel het stadsbestuur volhield dat de zaak niets te maken had met de onafhankelijkheid van de media.

Het vonnis dat donderdag werd vernietigd, vloeide voort uit een eerdere fraudezaak waarin aanklagers beweerden dat een adviesbureau onder controle van Lai kantoorruimte had gebruikt die door zijn mediabedrijf was gehuurd voor publicatie- en drukdoeleinden.

Lai werd veroordeeld vijf jaar en negen maanden in de gevangenis in 2022 nadat hij schuldig was bevonden aan twee gevallen van fraude.

Een lagere rechter oordeelde dat Lai en zijn medebeklaagde Wong Wai-keung hadden verborgen dat het bedrijf de ruimte bezette en de huurovereenkomst had geschonden, door te zeggen dat hij zijn mediaorganisatie als beschermend schild had gebruikt. Hij legde Lai ook een boete op van 2 miljoen Hong Kong-dollars ($ 257.000).

De rechters van het Hof van Beroep schreven in hun vonnis dat hoewel Apple Daily Printing de voorwaarden van zijn huurovereenkomst had geschonden door het bedrijf toe te staan ​​een deel van de ruimte te gebruiken, Apple niet verplicht was de overtreding openbaar te maken. Ze zeiden dat zelfs als ze schulden hadden en deze verplichtingen niet nakwamen, hetzelfde juridisch niet aan Lai en Wong kon worden toegeschreven.

“De redenering van de rechter die concludeerde dat de verzoekers verantwoordelijk waren voor de doofpotoperatie, zoals voorgesteld door de aanklager, kan niet worden ondersteund”, zeiden ze.

Ze oordeelden ook dat de aanklager er niet in was geslaagd om buiten redelijke twijfel te bewijzen dat de beklaagden valse verklaringen hadden afgelegd, waardoor de veroordelingen en vonnissen werden ingetrokken.

Geen van beide verdachten verscheen in de rechtszaal.

De beslissing zou Lai’s totale tijd in de gevangenis kunnen verkorten. De rechter die de nationale veiligheidszaak van Lai behandelde, stond toe dat de twee straffen slechts twee jaar gelijktijdig werden uitgezeten, en na de veroordeling wegens fraude werden daar nog eens 18 jaar aan toegevoegd.

De regering zei in een verklaring dat het ministerie van Justitie de uitspraak grondig zou bestuderen en zou overwegen of er beroep tegen zou worden aangetekend.

Het Hof van Beroep oordeelde dat de contractbreuk niet voldeed aan de drempel voor een veroordeling wegens fraude, maar dat dit niets veranderde aan het feit dat Lai de kantoorruimte voor ongeoorloofde persoonlijke doeleinden had gebruikt.

De lange straf deed de vrees rijzen dat hij de rest van zijn leven in de gevangenis zou doorbrengen.

Lai’s kinderen hebben de hoop uitgesproken dat het bezoek doorgaat De Amerikaanse president Donald Trump naar Peking zouden kunnen helpen de vrijlating van hun vader, een Brits staatsburger, veilig te stellen. Het Witte Huis heeft bevestigd dat Trump van 31 maart tot 2 april naar China zal reizen voor een ontmoeting met de Chinese leider Xi Jinping.

De Britse minister van Buitenlandse Zaken Yvette Cooper zei dat Lai veroordeeld was wegens het uitoefenen van zijn recht op vrijheid van meningsuiting en riep de autoriteiten van Hongkong op om hem op humanitaire gronden vrij te laten.

De Chinese en Hongkongse autoriteiten verdedigden de straf van Lai in een nationale veiligheidszaak en zeiden dat deze de geest van de rechtsstaat weerspiegelde. Ze benadrukken ook dat de veiligheidswet noodzakelijk is voor de stabiliteit van de stad.