Het huwelijk van een 22-jarige boer met een negenjarig meisje op het platteland van Tennessee bracht de natie met afschuw teweeg en leidde tot dringende juridische hervormingen in heel Amerika.
Het was een huwelijk dat de hele natie schokte en aanleiding gaf tot wetshervormingen om ervoor te zorgen dat een dergelijk huwelijk nooit meer zou plaatsvinden: het huwelijk van een 22-jarige boer, die 1,80 meter lang was, met een negenjarig meisje.
Charlie Johns en Eunice Winstead trouwden op 19 januari 1937 op het platteland van Tennessee, Amerika, onder leiding van de baptistenpredikant Walter Lamb.
Destijds slaagde de staatswet er niet in een minimumleeftijd voor het huwelijk vast te stellen, wat betekende dat dergelijke huwelijken – hoewel universeel veroordeeld – binnen de grenzen van de wet bleven.
Johns gaf Lamb een dollar om de ceremonie uit te voeren, terwijl Winstead zijn nietsvermoedende ouders voor de gek hield door te beweren dat hij een pop ging kopen.
Bij het verkrijgen van een huwelijksvergunning gaf hij de leeftijd van zijn jonge bruid verkeerd weer, hoewel de lokale bevolking later vernam dat ze pas negen jaar oud was. Uit documentatie blijkt dat zijn moeder op 16-jarige leeftijd trouwde en op 13-jarige leeftijd met een zus.
Eunice’s moeder Martha Winstead stemde uiteindelijk in met de wedstrijd omdat Johns een landeigenaar was en werd beschouwd als een “goede boer” met 50 hectare aan bergbezit en vee.
Hij zei: “De Bijbel zegt dat ze hun vreedzame relatie niet mogen verstoren, en ik geloof niet dat dat in strijd is met de Bijbel. Als ze van elkaar houden, dan is het huwelijk de juiste keuze.”
Winstead verdedigde ook het karakter van haar schoonzoon en voegde eraan toe: “Charlie is een braaf kind. Hij is een harde werker. Hij kocht onlangs 40 hectare zodat ze een huis konden hebben. Begrijp natuurlijk dat ik mijn kinderen niet heb opgevoed om met iets anders te trouwen dan trouwen uit liefde.”
De partner zei eenvoudigweg: “Mijn huwelijk is prima, je kunt nu niets meer doen.”
Als er een verslaggever op bezoek komt, is de rustige Eunice bezig met spelen met haar tweejarige zusje in het huis van haar familie in de bergen.
In een poging haar dochter als zeer volwassen te omschrijven, zei haar moeder: ‘Charlie kocht een mooie, grote pop voor haar Kerstmismaar hij speelde het maar een paar keer. Eunice is geïnteresseerd in naaien, en ze kan heel goed koken.”
Nadat het verhaal nationale aandacht kreeg en publicaties als Life and Time erover berichtten, nam de publieke verontwaardiging toe.
Vrouwenorganisaties in Minnesota en daarbuiten eisen veranderingen in de wet nu de zaak van de negenjarige bruid een symbool wordt van wat velen zien als de ongebreidelde uitbuiting van kinderhuwelijken in heel Amerika.
Als direct gevolg van de publieke reacties nam Tennessee in 1937 snel een wet aan die de minimumleeftijd voor het huwelijk op 16 jaar stelde, met een verplichte wachtperiode voor meisjes onder de 18 jaar. Ondanks het schandaal bleef het paar tientallen jaren getrouwd.
In de zomer van 1937 schreef Eunice zich kort in op de basisschool, maar trok zich na een paar dagen terug vanwege gedragsproblemen. De pasgetrouwden bleven een aantal jaren bij de familie Johns in Sneedville wonen.
In december 1942 werd Eunice op 14-jarige leeftijd moeder, en ze kregen nog acht kinderen.
Verbazingwekkend genoeg was Johns woedend toen zijn 17-jarige dochter, Evelyn, met een 20-jarige man trouwde en beweerde dat haar leeftijd verkeerd was opgegeven om een huwelijksvergunning te verkrijgen.
Verbazingwekkend genoeg bleef het paar meer dan zestig jaar getrouwd, met de dood van John in februari 1997 en de dood van Eunice in augustus 2006.
