Fintech-bedrijf Mercury heeft onlangs enkele gegevens vrijgegeven die mij deden glimlachen. Het staat op de ranglijst de top vijf van coffeeshops die oprichters empoweren in San Francisco op basis van daadwerkelijke transactiegegevens: Sightglass, CoffeeShop, Equator, Saint Frank, Ritual. Ik heb Octolane vooral samen met mijn mede-oprichter, Rafi, gebouwd.
Maar er is iets dat deze gegevens niet laten zien: de voorwaarden voor de investering van $ 500.000 die ik onderhandelde tijdens een cortado in Cafe Réveille. Ik sloot een deal van $ 800.000 terwijl ik naast een afgestudeerde student zat die zich voorbereidde op zijn eindexamen. Drie klanten die vrienden werden, vervolgens belangenbehartigers en vervolgens onze grootste supporters, allemaal omdat we elkaar voor het eerst ontmoetten tijdens de koffie, niet via Zoom.
Toen ik op de middelbare school zat, ruimde ik ’s avonds het kantoor op en vulde het kantoor met ergonomische stoelen en sta-bureaus en motiverende posters over ‘innovatie’. Ondertussen ben ik aan het bouwen AI miljoenenbedrijf vanaf een wankele tafel in een koffieshop, en op de een of andere manier voelt dit reëler en eerlijker dan welk hoekkantoor dan ook ooit zou kunnen.
Het distributiekantoor stierf niet, het verhuisde gewoon naar een café.
Ik word hier in San Francisco om 5 uur ’s ochtends wakker, omdat de drie uur vóór de commotie in de stad de mijne zijn. Ik heb beoordeeld wat ons AI-model van de ene op de andere dag heeft geleerd. Ik schrijf. Volgens mij. Daarna ga ik naar de koffieshop die bij mijn energie voor die dag past.
Saint Frank als ik me moet concentreren, omdat het stiller en intiemer is. Kijkglas wanneer ik dat wil productief een bruisende energie om mij heen. Equator wanneer ik iemand voor het eerst ontmoet en wil dat diegene zich op zijn gemak voelt en niet wordt geïntimideerd.
Rafi, mijn mede-oprichter en CTO, is internationaal verhuisd om dit samen met mij op te bouwen. Eén van onze technici verzorgt de frontend vanaf het ene continent, een ander verzorgt de backend vanaf een ander continent. Dus waarom zou ik $8.000 per maand betalen voor een kantoor in SoMa (de wijk South Market Street) als ik $200 per maand aan lattes kan uitgeven en de hele stad San Francisco mijn werkruimte kan maken?
Wat ik heb geleerd Bouwen in het openbaar (letterlijk)
De toevalsfactor is reëel. Vorige maand was ik bezig met het debuggen van een heel ernstig snel technisch probleem, in een poging onze AI transacties in Gmail te laten detecteren zonder valse positieven. Ik mompelde tegen mezelf (ja, ik ben die persoon) toen iemand aan de volgende tafel naar voren leunde: “Doe je een LLM-classificatie?” Blijkt dat hij een AI-onderzoeker is bij Anthropic. Twintig minuten later had ik een compleet nieuwe aanpak die ons foutenpercentage halveerde.
Dat kun je niet realiseren in een vergaderruimte.
Praktische wijsheid. Houd uw scherm voldoende zichtbaar zodat interessant werk nieuwsgierige mensen aantrekt, maar zorg ervoor dat u geen gevoelige klantgegevens uitzendt. De beste plek is om de productcode of gebruikersinterface weer te geven, technisch genoeg om een gesprek met de juiste mensen op gang te brengen, algemeen genoeg om de privacy te beschermen.
Investeerders zijn ook mensen. Die investering van $ 500.000 waar ik het over had? Het gebeurde omdat ik om 15.00 uur in Réveille was, en hij ook. Wij waren de enige twee mensen daar. We praatten en hij leerde meer over waar ik aan werkte. Ik liet hem ons product zien – geen kaartspel, geen demo, gewoon een echt product, in actie, dat een echt probleem oplost. Hij zag mij werken, slijpen, bouwen. De volgende dag werd de termsheet ingevuld.
Toen zei hij tegen mij: “Ik heb geïnvesteerd omdat je anders wilt zijn en durft op te vallen.” Wat hij niet zei, maar ik wist het, was belangrijk: andere oprichters hadden hem verteld over de man die altijd in Réveille was, met zijn laptop open, aan het bouwen. En toen hij die dag vertrok, was ik er nog.
Oprichterscafés op de late avond zijn tegenwoordig een rage: overnames van koffieshops op de late avond, waar oprichters en ingenieurs samenkomen om hun aanbod van gratis cafeïne op te bouwen, te netwerken en te vergroten, en grote AI-bedrijven beginnen hierop te kapitaliseren. Cursor heeft ‘Café Cursor’-pop-ups gerund in San Francisco, New York, Stanford en zelfs Guadalajara, waarbij hij voor een dag coffeeshops overnam, gratis koffie weggaf en felbegeerde sleutelhangers, koopwaar in de vorm van Tab-toetsenbordtoets (een knipoog naar toetsaanslagen die AI Cursor-suggesties accepteren).
Anthropic organiseerde een week lang een ‘Claude Café’-pop-up in West Village in New York City, die meer dan 5.000 mensen trok, waarbij hun ‘denkende’ hoeden zo viraal gingen dat mensen beweerden dat ze door het land vlogen alleen maar om ze te pakken te krijgen.
Dit is geen permanent café, maar eerder een pop-upervaring. Maar dat is het punt. Ze realiseerden zich wat we al weten: het beste AI-werk gebeurt in besloten ruimtes. Niet genoeg werken, niet genoeg socialiseren. Ergens daar tussenin. Dat is waar de bewaker naar beneden komt: je gooit niet, je praat alleen maar. En de persoon naast u die de fout oplost, vermeldt misschien terloops een oplossing die u gedurende de week hebt aangebracht.
En het is meer dan alleen bedrijfsactivatie. Er is een oprichter in het Mission District van San Francisco die na middernacht zijn huis als café opent. Alleen voor oprichters. Geen toeristen, geen bijeenkomsten, alleen maar mensen die bouwen. Ik ben er twee keer geweest. Beide keren liep ik weg met ideeën die ik nergens anders kon vinden.
Het enige AI-bedrijf dat een permanent café opent? Verwarring, in Seoel. Maar zelfs zij begrijpen het! Ze plaatsten een podcaststudio en een computer met een zoekmachine in de kelder. De coffeeshop is niet het product. Gemeenschap is.
Praktische realiteit (omdat romantiek je slechts tot nu toe brengt)
Dit is wat ze je niet vertellen over het leven in een coffeeshop:
Je hebt minimaal drie plaatsen nodig. Eén voor diep werk (stille, consistente wifi, je kent de stopcontactsituatie). Eén voor vergaderingen (goede akoestiek, professionele sfeer, niet te luid). Eén voor als de eerste twee vol zijn of als je gewoon wat kleingeld nodig hebt.
Over hoofdtelefoons met ruisonderdrukking valt niet te onderhandelen. Maar het punt is: ik gebruik het niet altijd. Soms wil ik omgevingsgeluiden, gesprekken, de espressomachine horen. Dit herinnert me eraan dat ik iets aan het bouwen ben voor echte mensen, niet alleen een AI-model of een korte presentatie.
Je brandsnelheid is belangrijk. Elke dollar telt. Een kantoor in San Francisco kost minimaal $ 5.000 tot $ 10.000. Dat is een maand catwalk. Dat is een ingenieur. Dat zijn meer dan 100 pogingen om klanten te werven. Dus ja, ik neem de $5 latte.
Timingstrategie is alles. Ik heb het in kaart gebracht.
- Vroege ochtend: Saint Frank of thuis (diep werk, modelbeoordeling, schrijven)
- 8.00 tot 12.00 uur: Kijkglas of Equator (klantoproepen, teamsynchronisatie)
- 12.00 uur tot 15.00 uur: Vermijd chaos tijdens de lunch, houd vergaderingen te voet of zoek een rustigere plek
- 15.00 tot 18.00 uur: Ritueel of CoffeeShop (energie hersteld, goed voor creatief werk)
- Na 18.00 uur: meestal thuis, maar tot laat in de avond in een café als ik wat oprichtersenergie nodig heb
Het gebouw van de coffeeshop leerde me over AI
Er is hier een parallel die mij blijft opvallen: AI werkt het beste als er context is. Elke ingenieur hier bouwt voort op het idee dat AI de hele context van uw communicatie moet begrijpen, en niet alleen geïsoleerde datapunten.
De coffeeshop gaf me context. Ik zag hoe mensen daadwerkelijk werken. Ik hoorde waar de oprichters voor vochten. Ik voel de energie als iemand een deal sluit, of de deflatie als de financiering mislukt. Dat kun je niet uit dashboards of gebruikersinterviews halen. Je moet erbij zijn, erin leven, het beleven.
Terwijl ik om 9.00 uur in Saint Frank een snelle techniek deed, terwijl ik de barista de espresso zag draaien, dacht ik aan patronen. Over hoe mensen en machines leren door herhaling, door feedback, door context. De beste aanwijzing die ik schreef kwam uit een koffieshop. De beste functie die we hebben gebouwd, kwam voort uit een probleem waarover ik iemand hoorde klagen met twee tafels.
Het diepere inzicht is dat door in isolatie te bouwen, je op de verkeerde dingen optimaliseert. Je optimaliseert voor elegantie, technische schoonheid en dingen die indruk maken op andere ingenieurs. Bouwen op een openbare plek, volledig omgeven door gebruikers, houdt je gefocust op wat er echt toe doet: Lost het echte problemen op voor echte mensen?
Bouwen vanuit een coffeeshop houdt mij eerlijk. Ik kan me niet verschuilen achter de prestatie van ‘oprichter die op kantoor werkt’. Ik kan niet doen alsof ik productief ben als ik dat niet ben. Als ik vastzit, zit ik vast in het openbaar. Als ik bouw, bouw ik waar mensen de rommel, de fouten en de realiteit kunnen zien.
We proberen Salesforce te vervangen door Octolane. Het was agressief, misschien waanvoorstellingen. Maar ik zal je dit vertellen: ik verjaag het liever vanuit een koffieshop in de Mission, omringd door andere oprichters die dezelfde waanideeën en verplichtingen delen, dan vanuit een steriel kantoor waar iedereen doet alsof hij het door heeft.
Hoe u dit daadwerkelijk kunt laten werken
Als u overweegt het kantoor te verlaten, zou ik willen dat iemand mij dit had verteld:
Breng uw energie in kaart in uw ruimte. Kies niet zomaar een koffietentje omdat het dichtbij is. Ontdek welk werk je waar het beste doet. Ik schrijf het beste op een rustigere plek. Ik verkoop het beste in de energetische ruimte. Ik codeerde het beste met matig omgevingsgeluid.
Word ergens een gewoon mens. Niet overal, ergens. Eén plek waar ze je bestelling kennen, waar je een tafel hebt, waar je deel uitmaakt van het ecosysteem. Voor mij is het Réveille. Consistentie is belangrijk als de zaken chaotisch zijn.
Respecteer de ruimte. Koop elke twee tot drie uur iets. Tip goed. Gebruik geen tafels tijdens de spitsuren. Een coffeeshop is niet je vrije kantoor, het is een bedrijf dat je dromen subsidieert. Respecteer dat.
Bouw relaties op, niet alleen netwerken. De antropische ingenieur? We zijn nu vrienden. De investeerders? We krijgen elke paar weken koffie. Nog een oprichter? We sms’en elkaar als we ergens heen gaan. Dit werkt alleen als je echt aanwezig bent, echt mens bent en echt een relatie opbouwt.
Weet wanneer je naar huis moet. Soms heb je stilte nodig. Soms heb je privacy nodig. Soms moet u een oproep beantwoorden die niet in het openbaar kan worden gevoerd. Forceer het niet. Coffeeshops zijn een hulpmiddel, geen religie.
De lancering komt binnenkort
Misschien lanceer ik ons product vanuit een koffieshop. Misschien Saint Frank, misschien Réveille, misschien een nachtelijk café in de Mission. Mijn team zal over het hele land verspreid zijn, in sommige tijdzones slapen en in andere werken. En op de een of andere manier zullen we daarin slagen.
Want het beste werk gebeurt niet op kantoor. Het gebeurt waar het leven gebeurt. Als de koffie sterk is, is de wifi betrouwbaar genoeg en heeft de persoon naast je misschien een inzicht dat alles verandert.
Uit gegevens van Mercury blijkt de top vijf van coffeeshops die de oprichters van SF steunen. Wat niet blijkt is waarom. Het is niet de koffie. Het is niet eens wifi.
Het herinnert ons eraan dat je geen toestemming nodig hebt om iets geweldigs te bouwen. Je hebt alleen vertrouwen, een laptop en een tafel nodig.
Tot ziens in het café.
Deadlineverlenging voor Fast Company’s Prijs voor wereldveranderende ideeën is vrijdag 19 december om 23:59 uur. PT. Solliciteer vandaag nog.
