In de hele regio, gebonden faciliteiten aan water en elektriciteit– inclusief ontziltingsinstallaties – zijn beschadigd of in gevaar gebracht omdat de aanvallen van Iran verder gaan dan de traditionele doelen.
Slechts één aanval zal de watervoorziening in deze baai echter niet uitschakelen. Het systeem is ontworpen om geïsoleerde verstoringen op te vangen, maar een aanhoudende aanval of een aanval op meerdere locaties zal het aanbod veel sneller onder druk zetten.
“In de Golfregio wordt ontzilting gebouwd met voldoende ademruimte zodat het verlies van één enkele centrale niet onmiddellijk merkbaar zou zijn”, zegt Rabee Rustum, hoogleraar water- en milieutechniek aan de Heriot-Watt Universiteit in Dubai.
In Koeweit vallen Iraanse drones aan heeft zowel de elektriciteit als de ontzilting beschadigd faciliteiten en veroorzaakte branden op twee olielocaties. Andere locaties, waaronder Fujairah in de VAE, zijn geïdentificeerd als potentieel blootgesteld.
“Het aanvallen van ontziltingsinstallaties is een strategische zet, maar het komt ook dicht bij de rode lijn en overschrijdt deze in sommige gevallen”, zegt Andreas Krieg, hoofddocent aan de School of Security Studies van King’s College London.
De waterinfrastructuur, zo legde Krieg uit, is een categorie op zich. “Waterinfrastructuur is niet zomaar een nutsvoorziening. Op plaatsen die afhankelijk zijn van ontzilting ondersteunt de waterinfrastructuur het overleven van burgers, de volksgezondheid, het functioneren van ziekenhuizen, sanitaire voorzieningen en de fundamentele legitimiteit van de staat.”
Krieg merkte op dat het internationaal humanitair recht bijzondere bescherming biedt aan civiele objecten en objecten die onmisbaar zijn voor het voortbestaan van de burgerbevolking. “Dat is de reden waarom aanvallen op watersystemen een enorm juridisch en moreel gewicht hebben”, voegde Krieg eraan toe.
Deze incidenten benadrukken een structurele realiteit: ontzilting is van cruciaal belang voor de watervoorziening van de baai en de verstoring ervan heeft een directe impact op het dagelijks leven.
Hoe het systeem verstoringen absorbeert
Op het eerste gezicht lijkt ontzilting kwetsbaar. Het sluiten van fabrieken en het aanbod slinkt. In de praktijk worden deze systemen ontworpen met redundantielagen.
Fabrieken zijn verspreid over meerdere locaties, zodat de productie kan worden herverdeeld als één faciliteit langzamer gaat werken. Water wordt ook op verschillende punten in het netwerk opgeslagen, waaronder centrale reservoirs en tanks op gebouwniveau, waardoor een buffer ontstaat die verstoring vertraagt.
Volgens een verklaring van Veolia aan WIRED Middle East, een milieudienstverlener wiens technologie bijna 19 procent van de ontziltingscapaciteit van de regio voor zijn rekening neemt, “is de watervoorziening in de regio gediversifieerd dankzij een netwerk van faciliteiten verspreid langs de kustlijn.”
Het bedrijf voegde eraan toe dat de distributiesystemen met elkaar verbonden zijn, waardoor fabrieken “elkaar kunnen ondersteunen en vervangen wanneer dat nodig is”, waardoor de continuïteit van de dienstverlening behouden blijft.
In de VAE beslaat de opslagcapaciteit doorgaans ongeveer een week, terwijl deze in andere regio’s beperkt kan zijn tot twee tot drie dagen, aldus Veolia.
In de praktijk betekent dit dat het systeem gedurende een beperkte tijd verstoringen kan opvangen. Wanneer de waterreserves uitgeput zijn, hangt de watervoorziening af van de vraag of planten voldoende water kunnen blijven produceren om aan de vraag te voldoen.
Systemen die water produceren
In tegenstelling tot de meeste andere regio’s is de Golfregio niet afhankelijk van rivieren of regenval. Het is afhankelijk van een netwerk van ontziltingsinstallaties langs de kustlijn die zeewater voortdurend omzetten in drinkwater.
Zeewater wordt naar behandelingsfaciliteiten gestuurd, gefilterd en verwerkt via omgekeerde osmose, waardoor het door membranen moet gaan om zouten en onzuiverheden te verwijderen, of via thermische methoden die het water verdampen en condenseren. Het resulterende aanbod wordt via pijpleidingen gedistribueerd, opgeslagen in reservoirs en afgeleverd bij huizen, ziekenhuizen en de industrie.
Dit is geen flexibel systeem. Het is ontworpen om continu te functioneren en water te produceren op een schaal die steden, industriële activiteiten en essentiële diensten kan ondersteunen. De Golfstaten produceren ongeveer 40 procent van deze olieproductie ontzilt water ter wereldexploiteert meer dan 400 fabrieken in de hele regio.
De afhankelijkheid verschilt per land, maar de mate van afhankelijkheid is in alle landen hoog. In de VAE is ontzilting verantwoordelijk voor 41 tot 42 procent van de totale watervoorziening, terwijl het in Koeweit ongeveer 90 procent van het drinkwater levert, en in Saoedi-Arabië ongeveer 70 procent.
Wanneer afleiding zichtbaar wordt
Voor de bewoners zal de verstoring niet onmiddellijk voelbaar zijn; het water zal blijven stromen.
Rustum legt uit dat het gebouw wordt aangedreven door interne opslag- en pompsystemen, waardoor de eerste veranderingen in het aanbod misschien niet duidelijk zijn. In veel gevallen blijft de waterdruk stabiel, zelfs als het bredere systeem aanpassingen doorvoert.
