Vier jaar na de massale Russische invasie van Oekraïne gaat de verwoesting die wordt aangericht door de drones, infanterie, raketten en gepantserde voertuigen van het Kremlin nog steeds gepaard met economische verwoesting. Dit zijn kosten die grotendeels worden gedragen door Oekraïne: nu de Wereldbank schatting Als de oorlog vandaag zou eindigen, zouden de wederopbouwkosten nu 588 miljard dollar bedragen, bijna drie keer het bbp van het land.
Naast de gevechten in Oekraïne zelf blijft de economische oorlog tussen Rusland en het Westen woeden. Maar het slagveld is het afgelopen jaar veel scherper veranderd dan in Zuid- en Oost-Oekraïne. Nu er ter plaatse een uitputtingsoorlog plaatsvindt, kan de manier waarop de volgende geo-economische strijd zich afspeelt belangrijker blijken te zijn bij het bepalen hoe het conflict uiteindelijk wordt opgelost.
De aard van de veranderingen in de economische omstandigheden aan beide kanten werd echter overschaduwd door de dikke oorlogsmist. Dit wordt nog verergerd door het feit dat de meeste partijen die betrokken zijn bij dit economische conflict er steeds meer blij mee zijn de huidige geo-economische situatie te verdoezelen en verhalen toe te staan die meer geworteld zijn in propaganda en politiek dan in feiten. Om te begrijpen waar deze oorlog naartoe gaat, helpt het om drie mythen over de huidige toestand van de Russische economie en de capaciteiten van het Westen te doorbreken.
Ten eerste kunnen de economische gevolgen van Rusland worden beheerst. Het Kremlin lijkt misschien bereid oorlog te voeren, ongeacht de kosten voor zijn burgers, maar dat betekent niet dat een dergelijke actie de economie van het land niet zal vernietigen.
Als gevolg van de invasie van 2022 heeft het Kremlin zijn grootste gasexportmarkt verloren: Europa. Vóór de oorlog verkocht Rusland jaarlijks ongeveer 150 miljard kubieke meter gas aan de EU; dat aantal daalt naar 38 v.Chr. Gebaseerd op de recente Europese gasfuturesprijzen is elke miljard kubieke meter ruim 300 miljoen euro ($353 miljoen) waard, wat betekent dat Rusland maar liefst 34 miljard euro ($40 miljard) per jaar verliest. Dit aantal zal volgend jaar toenemen als de EU-landen de import van Russisch gas volledig zullen elimineren.
Ook wereldwijd blijft ongeveer 335 miljard dollar aan Russische staatsactiva bevroren. Hoewel het Kremlin herhaaldelijk de onderliggende sancties juridisch heeft aangevochten om de Oekraïense aanhangers ervan te weerhouden deze voor zelfverdediging te gebruiken, suggereert het inzicht dat impliciet in de recente aanbiedingen van Rusland in de onderhandelingen ligt dat het Kremlin erkent dat de meeste van deze sancties nooit kunnen worden teruggevorderd.
Het Kremlin gaf ook toe dat zijn resterende binnenlandse spaarvarken, het National Wealth Fund, bijna op was, en dat de opnames op recordniveaus aan het begin van het jaar zelfs tegen het einde van het jaar zouden kunnen zijn opgebruikt, tenzij de olieprijzen blijven stijgen.
De enige sectoren van de economie die goed presteerden, waren de sectoren die verband hielden met de militaire en defensieproductie. Hoge financieringskosten en een daling van het aantal Russische arbeiders als gevolg van oorlogsverliezen en rekrutering zorgden er echter voor dat ook de Russische economie bleef achteruitgaan.
De tweede mythe die moet worden ontkracht is dat de VS geen interesse meer hebben in het voeren van een economische oorlog tegen Rusland.
President Donald Trump kan een aanbod doen voor Russisch-Amerikaanse samenwerking als er een staakt-het-vuren en een mogelijke oplossing van het conflict wordt bereikt, maar zijn kant handhaaft nog steeds de sancties.
In feite hebben de economische strafmaatregelen van zijn regering de ellende van het Kremlin op zijn enige andere grote overgebleven exportmarkt nog verergerd: de olie.
Sinds Washington in oktober ingrijpende sancties oplegde aan de twee grootste oliemaatschappijen van Rusland, Rosneft en Lukoil, duiden de eerste tekenen erop dat de maatregelen het vermogen van het Kremlin om olie op de wereldmarkt te brengen, beginnen te verstoren.
Door de beperkingen werden bedrijven die verantwoordelijk waren voor het grootste deel van de Russische olie-export op de zwarte lijst gezet en konden banken, handelaars en raffinaderijen niet deelnemen aan de deals, vooral in Azië. De regering-Trump is misschien achtergebleven bij Europa bij het opleggen van sancties aan de Russische schaduwvloot, maar heeft Europa voorbijgestreefd bij het aanvallen op de Iraanse vloot, wat betekent dat er meer “zwarte” olie op de markt is dan ooit tevoren.
Het gevolg is dat steeds meer olie op zoek gaat naar kopers. De vracht heeft zich opgehoopt, met tientallen miljoenen vaten gestrand in opslag of op tankers zonder definitieve bestemming, omdat raffinaderijen huiverig zijn om sancties te riskeren. Dit opkomende patroon suggereert dat sancties de export niet regelrecht tegenhouden, maar de handel dwingen langzamer en minder zeker te zijn, zodat Russische ruwe olie kopers moet vinden – en steeds scherpere kortingen moet bieden.
Daarom heeft Rusland, zelfs nu een geopolitieke risicopremie, gedreven door de dreiging van Trump om Iran aan te vallen, de prijs van Brent-olie naar ruim $70 per vat heeft gestuurd, kortingen tot wel $30 per vat moeten aanbieden om kopers veilig te stellen.
Dit is niet alleen een Amerikaans verhaal. Zelfs in India, waar Washington openlijk over tarieven onderhandelt in ruil voor verminderde aankopen van Russische olie, hebben Europese sancties de druk helpen vergroten. Brussel heeft het afgelopen jaar zijn “anti-ontduikingsmaatregelen” aanzienlijk aangescherpt, waarbij zelfs raffinaderijen in China en India zijn aangevallen.
In het laatste geval staat de op één na grootste raffinaderij van het land, Vadinar, die gedeeltelijk eigendom is van Rosneft, sinds medio vorig jaar op de zwarte lijst.
Europa bereidt momenteel zijn twintigste sanctiepakket voor en heeft zelfs nog verdere maatregelen voorgesteld, waaronder een volledig verbod op het verlenen van enige steun aan de Russische handel in ruwe olie. Maar dat proces, en ook de historische lening van 90 miljard euro die Brussel in december aan Kiev wilde verstrekken, is uitgesteld door de laatste ronde van geschillen binnen de EU, nadat Hongarije zijn vetorecht had uitgebreid aan de vooravond van de verjaardag van de invasie.
En hier ligt de derde mythe die moet worden ontkracht met betrekking tot de aanhoudende economische oorlog: Europa moet bereid zijn steun aan Kiev uit eigen kas te betalen. De EU heeft nog een ander alternatief: het bevriezen van Russische tegoeden.
In feite werd het leningplan van 90 miljard euro zelf in december op het laatste moment gedwarsboomd, nadat het blok er niet in slaagde zich te verenigen over een plan om deze activa te gebruiken, waarvan de meeste onder de jurisdictie van de EU vallen. De onderhandelingen zijn vorig jaar mislukt, maar dat betekent niet dat ze niet opnieuw kunnen worden bekeken.
Nu de diplomatieke gesprekken tussen Rusland, de VS en Oekraïne geen echte vooruitgang laten zien, en beide partijen zich voorbereiden om in hun vijfde jaar door te vechten, zal de economische oorlog ook voortduren.
Om de werkelijke ineenstorting van de Russische economie te bedreigen en Moskou te dwingen concessies te doen om de oorlog te beëindigen, zal het Westen stappen moeten ondernemen die het tot nu toe niet heeft kunnen nemen. Het alternatief is veel erger: het bereiken van een akkoord op voorwaarden van het Kremlin dat toekomstige agressie zou kunnen aanmoedigen.
De standpunten in dit artikel zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs het redactionele standpunt van Al Jazeera.
