NFL MVP-kiezers selecteren de winnaar op basis van reguliere seizoensprestaties, dus play-offprestaties zijn ogenschijnlijk onzichtbaar.
Als New England Patriots quarterback Drake Maye echter zijn grootste uitdaging tot nu toe in de AFC Divisional-wedstrijd van zondag tegen Houston overwint, zal hij opnieuw een onderscheiding verdienen die past bij zijn rijzende ster.
Maye leidt de als tweede geplaatste Patriots gaat de strijd aan tegen de Texanen en hun eliteverdediging na een ongelooflijke ommekeer te hebben gerealiseerd. New England is dit seizoen 14-3het tegenovergestelde van zijn streak in 2024, toen Maye twaalf wedstrijden begon als rookie.
Maye zorgde voor nauwkeurigheid, mobiliteit en zekerheid nadat hij 268 yards en een touchdown had gepasseerd en 66 yards op de grond had gewonnen en de Patriots naar een 16-3 overwinning tegen de Los Angeles Chargers in de wild card-ronde leidde.
Dat soort statistieken maken het gemakkelijk om te vergeten hoe Maye stotterde tijdens zijn bezoek aan Houston tijdens zijn eerste carrièrestart vorig seizoen.
Maye grapte dat de game van week 6 “voelt als 10 jaar geleden”, maar herinnerde er nog steeds aan “het was een soort van proberen in leven te blijven daarbuiten.”
Hij hervond dapper zijn kalmte en ging door voor drie TD’s. Maar er was ook sprake van twee onderscheppingen en vier zakken – drie van verdedigend Will Anderson Jr. – in een nederlaag van 41-21.
Danielle Hunter ontsloeg die dag ook Maye, en heeft samen met Anderson Jr. een van de beste tandems in de competitie voortgebracht. Het duo combineerde 27 zakken tijdens het reguliere seizoen voor een verdediging die de minste yards opleverde in de NFL (5.079) en de op een na slechtste gemiddelde punten per wedstrijd toestond (17,4).
Ondanks de ervaring van vorig seizoen is Maye zich bewust van wat de Houston ‘D’ brengt.
“Ze vliegen hier en daar. Ze stoppen niet”, zei hij. “Ze zijn geweldig vooraan en geweldig achterin. Ze hebben geweldige middenvelders. Ze zijn overal goed in. Ze hebben een geweldige coaching. We werken dus hard en we weten dat het een zware wedstrijd gaat worden.”
Houston merkte dat Maye ook veel beter was, waarbij middenvelder Azeez Al-Shaair de vergelijking uit de keuken gebruikte om Maye’s duidelijke toename in zelfvertrouwen op te merken.
‘Het is degene die iets bezit als je iets doet, weet je,’ zei Al-Shaair. “Je maakt de eerste keer een taart, maakt er misschien een puinhoop van, dan doe je het nog een keer, doe het nog een keer, doe het nog een keer, en de taart ziet er beter uit en smaakt de volgende keer beter.”
Gezien zijn behendigheid in de zak en 4,4 yards per carry in het reguliere seizoen, heeft de 1,80 meter lange en 225 pond wegende Maye zijn status waarschijnlijk op iets anders dan snoep gebouwd.
Hoe het ook zij, de Texanen zullen met meer te maken krijgen dan alleen starters.
“Deze jongens zijn nu groot, sterk en snel. Hij is absoluut groter dan ik, sterker dan ik, waarschijnlijk net zo snel”, zei Al-Shaair, die op nummer 6-2, 228 staat. “En dit is een quarterback, weet je. Ik ben een quarterback. Ik ben een quarterback.”
“Dus ik denk dat je naar dat soort dingen kijkt en dan ook naar het vermogen om de bal naar het veld te gooien en dat combineer je met het spel dat ze hebben en het loopspel dat ze hebben, en dat vult alles mooi aan. Daarom is hij waar hij is.”
Een overwinning op zondag zou de Patriots één overwinning verwijderd maken van hun eerste Super Bowl in het post-Bill Belichick/Tom Brady-tijdperk.
Dat zou Maye tot een legende in New England kunnen verheffen, of hij nu de MVP-onderscheiding wint of niet.
