AMMAN, Jordanië — Toen Israël en Hamas eerder dit jaar een staakt-het-vuren tekenden, riep dit vragen op over het lot van de militie die Israël tijdens de verwoestende tweejarige oorlog als alternatieve heersende macht in Gaza had opgericht. Velen hopen dat Hamas – nog steeds de dominante kracht in de Gazastrook – hen zal opsporen.
In plaats daarvan heeft Israël zijn milities verplaatst naar de helft van Gaza waar het zich niet van heeft teruggetrokken, ten oosten van de Gele Lijn, de militaire grens die Gaza in tweeën deelt. In de door Israël gecontroleerde helft hebben vijf facties, die Israël nog steeds steunt met wapens en hulp, kleine koninkrijkjes uitgesneden, ook al blijven ze een intimidatiecampagne voeren langs de Gele Lijn om Hamas ervan te weerhouden zijn macht opnieuw te laten gelden.
Ondertussen wil Israël deze facties gebruiken als lokale volmachten om delen van de enclave onder zijn controle veilig te stellen, ervoor te zorgen dat ze vrij zijn van vijandige groepen, en vervolgens humanitaire distributiepunten op te zetten om de bevolking daar te verdedigen.
“Het doel”, aldus een rapport uit juni over door Israël gesteunde milities in Gaza van het Instituut voor Nationale Veiligheidsstudies in Tel Aviv, “is om de toegang van Hamas tot de lokale bevolking en de inkomende humanitaire hulp af te sluiten.”
Maar de milities, die voor het eerst naar voren kwamen als criminele bendes die tijdens de oorlog een veiligheidsvacuüm exploiteerden en leden omvatten die banden hebben met ISIS, hebben grotere plannen: ze beschouwen zichzelf als een integraal onderdeel van alle post-conflictplannen.
“Na twee jaar vernietiging door Hamas vormen wij de kern van het nieuwe Gaza, dat de inwoners van Gaza een waardig leven zal bieden”, zegt Hussam Al-Astal, hoofd van een van de facties genaamd Strike Force Against Terror en die een grotendeels onbewoond dorp ten zuidwesten van de stad Khan Yunis in het zuiden van Gaza controleert. Hij zei dat Israël samenwerkte met vijf verschillende facties die actief zijn in de door Israël gecontroleerde enclave.
Hij voegde eraan toe dat hij honderden militieleden onder zijn bevel had, wat in tegenspraak was met waarnemers die het totale aantal strijders in de vijf groepen op ongeveer 200 schatten.
“Israël is nu op zoek naar een vredespartner in Gaza”, zei Al-Astal. “Zo zullen wij ook zijn.”
De grootste factie die met Israël samenwerkt zijn de zogenaamde Volkskrachten, die tot voor kort geleid werden door Yasser Abu Shabab, een 32-jarig clanlid dat vóór de oorlog tweemaal door Hamas gevangen werd gezet op beschuldiging van drugshandel; en het is bekend dat het banden heeft met ISIS in de naburige Sinaï. Hij ontsnapte tijdens de oorlog uit een Hamas-gevangenis.
Abu Shabab, die door humanitaire groepen vaak wordt beschuldigd van het plunderen van hulpvrachtwagens, werd deze maand vermoord door ontevreden leden van zijn militie, volgens een verklaring van de Abu Shabab-clan.
Hij werd al snel vervangen door zijn plaatsvervanger, Ghassan Al-Duhini, 39, een controversieel figuur die ooit diende als veiligheidsfunctionaris van de Palestijnse Autoriteit in Gaza en vervolgens vertrok om zich aan te sluiten bij Jaysh al-Islam, een in Gaza gevestigde gewapende factie die in 2015 trouw aan ISIS beloofde.
Al-Duhini coördineerde naar verluidt de smokkel met militante groeperingen in de Sinaï. Hij werd vóór de oorlog ook tweemaal door Hamas gevangengenomen en vluchtte toen de oorlog begon.
Sinds het staakt-het-vuren heeft Israël via de Popular Forces gewerkt als proxy in Rafah, de zuidelijkste stad in de Gazastrook die tijdens de oorlog werd verwoest en door Israëlische troepen met de grond gelijk werd gemaakt.
De stad is nu grotendeels leeg. Maar het door de VS geleide civiel-militaire coördinatiecentrum (het orgaan dat toezicht moet houden op het staakt-het-vuren, de hulpleveringen moet coördineren en een begin moet maken met de wederopbouw in de enclave) beschouwt Rafah als een model voor een Hamas-vrije gemeenschap, een zogenaamde ‘alternatieve veilige gemeenschap’ van ongeveer 10.000 tot 15.000 mensen, volgens een VN-functionaris en een hulpverlener die weigerde bij naam genoemd te worden om vrijuit te kunnen spreken.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu bezocht maandag Mar-a-Lago, waar hij president Trump en een aantal Amerikaanse functionarissen ontmoette, waaronder minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, met wie Netanyahu zei dat hij een ‘geweldige ontmoeting’ had gehad.
Netanyahu bespreekt de implementatie van een tweede fase van het staakt-het-vuren, waarin wordt opgeroepen tot een tijdelijke autoriteit om Gaza te regeren, samen met een internationale stabilisatiemacht die zou worden ingezet om Israël te vervangen. Beide punten zijn een probleem voor Israël, dat terughoudend is om door te gaan naar de tweede fase zonder Hamas te zien ontwapenen.
Het plan is dat Gaza zal worden bestuurd door de door Trump geleide Vredesraad, die ook toezicht zal houden op de wederopbouw van de Gazastrook voor zijn 2,1 miljoen inwoners.
Tijdens een persconferentie voorafgaand aan zijn ontmoeting met Netanyahu wees Trump naar de Israëlische leider en zei dat hij “uitkijkt” naar het begin van de wederopbouw.
“We zijn met bepaalde dingen begonnen, we doen dingen voor sanitaire voorzieningen en andere dingen”, zei Trump. “Maar Gaza is een moeilijke plaats, het is een heel moeilijke omgeving.”
De wederopbouw zal waarschijnlijk beginnen in Rafah, zei de naamloze hulpverlener, wat betekent dat “de VS zullen samenwerken met op ISIS gerichte veiligheidstroepen”, waarbij de afkorting voor ISIS wordt gebruikt.
Over Al-Duhini zei de hulpverlener: “Er zijn veel andere betere partners in Gaza dan deze man.”
In een recente propagandavideo die is vrijgegeven door de Popular Forces-groep, wordt Al-Duhini gezien terwijl hij een groep gewapende mannen toespreekt en hen vertelt dat ze werkten als onderdeel van de door Trump geleide International Peace and Stabilization Force Council, die bedoeld is om toezicht te houden op het staakt-het-vuren.
“We zullen Rafah stap voor stap wegvagen”, zei hij, om “terrorisme” te elimineren en burgers de kans te geven naar het gebied terug te keren. “Wij willen bouwen aan een veilige gemeenschap.”
Volgens analisten en mensen die in gebieden wonen die onder controle staan van de Volksstrijdkrachten is dit in de praktijk een strikte veiligheidsmaatregel, waarbij milities regelmatig de mobiele telefoons van mensen in beslag nemen en controleren, waardoor ze niet meer kunnen communiceren met wie dan ook in door Hamas gecontroleerde gebieden, en huizen worden doorzocht.
“Ze behandelen hen als gevangenen”, zegt Muhammad Shehada, een Gaza-expert bij de Council on European Foreign Relations. Hij voegde eraan toe dat Israël de facties had voorzien van arrestatie- of moordlijsten voor verschillende Hamas-leden in Gaza en toezicht had gehouden op ondervragingen.
Ondertussen voerde de militie ook hit-and-run-operaties uit tegen Hamas-leden, waarbij sommigen van hen omkwamen toen de gelegenheid zich voordeed; Popular Forces zeiden in juni dat ze 50 Hamas-leden hadden vermoord.
Maandag bevestigde Hamas de dood van een aantal van zijn topcommandanten bij Israëlische aanvallen van het afgelopen jaar.
Tot de omgekomen leiders behoorden onder meer Muhammad Sinwar, hoofd van de militaire vleugel van de Qassam Brigades, productiechef en stafchef. Ook Abu Ubaida, de gemaskerde woordvoerder die voor het laatst werd gezien tijdens een toespraak in september, werd gedood; de groep identificeerde hem als Huthaifa Al-Kahlout. Israël maakte zijn identiteit eerder bekend in 2023.
De groepen treden ook op namens Israël: vorige week heeft een factie genaamd het Popular Defense Army, gevestigd in de buurt van Gaza-stad, huizen beschoten in een wijk ten oosten van de stad, waardoor bewoners werden gedwongen de stad te ontvluchten. Waarnemers zeggen dat dit tot doel heeft Israël in staat te stellen de Gele Lijn naar het westen te verschuiven. (De locatie van de Gele Lijn werd bepaald tijdens het staakt-het-vuren, maar Israël blijft deze westwaarts verschuiven.)
Volgens Al-Astal van de Strike Force Against Terror-groep zijn de vijf milities van plan hun inspanningen binnenkort te bundelen met de vorming van een militaire raad, die volgens hem als overgangsregering zou kunnen fungeren als Hamas valt. Hij zei dat internationale erkenning zou helpen.
Er zijn aanwijzingen voor steun buiten Israël. Strijders van de Popular Forces verschenen in voertuigen met de aanduiding Verenigde Arabische Emiraten, en sommige facties beweerden banden te hebben met de Palestijnse Autoriteit. De Palestijnse Autoriteit ontkent elk verband.
“We hopen dat er betere dingen zullen gebeuren en dat onze aanwezigheid zal uitbreiden”, zei Al-Astal. Hij voegde eraan toe dat als dit zou gebeuren, hij voorspelde dat mensen in door Hamas gecontroleerde gebieden naar het oosten zouden trekken en onder de controle van de militie zouden komen te staan.
“Ik zeg u: als de weg voor hen open is, zal er geen enkele persoon meer over zijn in het deel van Gaza onder Hamas-heerschappij, behalve slechts een paar Hamas-strijders,” zei hij.
