DONALD Trump heeft het grootste vliegdekschip ter wereld de Latijns-Amerikaanse wateren in gestuurd, en Nicolás Maduro bereidt zich voor om de strijd aan te gaan.
USS Gerald R. Ford, met meer dan 4.000 matrozen en tientallen aanvalsvliegtuigen aan boord, is nu de Amerikaanse Southern Command-zone binnengegaan.
Dit is de grootste Amerikaanse militaire inzet in de regio sinds de invasie van Panama in 1989.
Deze maatregel markeert ook de scherpste waarschuwing tot nu toe van president Trump tegen het Venezolaanse regime, dat troepen, milities en raketten mobiliseert om wat het een ‘langdurig verzet’ noemt te voeren.
Washington zei dat de inspanning gericht was op de strijd tegen drugs.
Maar voor Trump is dit ook een poging om verandering in Caracas af te dwingen, en veel analisten geloven dat het echte doelwit Nicolas Maduro zelf is.
Lees meer over de VS en Venezuela
Trump heeft de CIA nu toestemming gegeven om geheime operaties uit te voeren in Venezuela, een grote escalatie in de campagne tegen de regering van Maduro.
Het bevel geeft het agentschap toestemming om ‘geheime acties’ uit te voeren, op zichzelf of als onderdeel van bredere militaire inspanningen, maar het is onduidelijk of er missies aan de gang zijn.
De actie van de CIA volgt op de verklaring van Trump dat de VS in een ‘gewapend conflict’ verwikkeld zijn met drugskartels, die hem enorme oorlogsmachten geven.
Het Pentagon bevestigde de komst van de stakingsgroep Gerald R. Ford en beschreef deze als onderdeel van een campagne om “illegale actoren en activiteiten op te sporen, te monitoren en te verstoren” in het Caribisch gebied.
Pentagon-woordvoerder Sean Parnell zei dat de luchtvaartmaatschappij “de Amerikaanse capaciteit zal vergroten om de drugshandel te ontwrichten en transnationale criminele organisaties te verzwakken en te ontmantelen.”
Minister van Oorlog Pete Hegseth gaf opdracht tot de inzet op basis van de richtlijn van Trump om “ontmanteling van transnationale criminele organisaties en het bestrijden van narco-terrorisme om het moederland te verdedigen.”
Ford voerde het bevel over een formidabele aanvalsgroep, waaronder geleide raketvernietigers, squadrons voor elektronische oorlogsvoering en geavanceerde F/A-18 Super Hornet-jets.
Ze kunnen dag en nacht vliegtuigen lanceren en bergen, waardoor ze zorgen voor wat het Pentagon ‘continue operaties op zee’ noemt.
Admiraal Alvin Holsey, commandant van het Amerikaanse Zuidelijk Commando, zei dat deze stap “een belangrijke stap vertegenwoordigt in het versterken van onze vastberadenheid om de veiligheid van het westelijk halfrond en de veiligheid van het Amerikaanse thuisland te beschermen.”
De komst van het vliegdekschip volgt op de belofte van Trump om zijn ‘oorlog tegen drugs’ uit te breiden. dodelijke luchtaanval op een schip dat verdacht wordt van het smokkelen van cocaïne.
“Dit land zal het volgende doelwit zijn”, waarschuwde Trump onlangs, voordat hij duidelijk maakte dat Washington nog geen aanval op Venezuela plant.
Achter zijn uitdagende toespraken lijkt het regime van Maduro zich schrap te zetten voor fel verzet.
Interne planningsdocumenten en door Reuters aangehaalde bronnen onthulden dat Venezuela oude Russische wapens had ingezet en eenheden opdracht had gegeven zich te verspreiden en zich te verstoppen als ze werden aangevallen.
Insiders zeiden dat troepen de opdracht hadden gekregen zich te verspreiden en zich te verstoppen na de eerste Amerikaanse aanval, waarbij ze kleine eenheden gebruikten om sabotage uit te voeren op meer dan 280 locaties in het land.
“In een conventionele oorlog zouden we het geen twee uur volhouden”, gaf een bron dicht bij de regering toe.
Een ander voegde hieraan toe: “We zijn niet klaar om het op te nemen tegen een van de machtigste en best getrainde legers ter wereld.”
Een tweede plan om Caracas te ‘anarchiseren’ zou chaos in de straten van de Venezolaanse hoofdstad veroorzaken.
Inlichtingenagenten en gewapende loyalisten zullen chaos creëren die het land oncontroleerbaar zal maken voor buitenlandse aanwezigheid.
Analisten zeggen dat deze strategie de angst van het regime onthult en zijn bereidheid om de burgerlijke stabiliteit op te offeren om de macht te behouden.
De gemiddelde soldaat verdient ongeveer $100 per maand, ruim onder de $500 die nodig is voor het basisonderhoud.
Sommige commandanten zouden hebben geruild met lokale boeren om hun mannen te voeden.
Venezolaanse strijdkrachten zijn sterk afhankelijk van verouderde Russische hardware.
Hun Sukhoi-jets, tanks en helikopters zijn tientallen jaren oud en het onderhoud ligt al jaren stil.
Maduro gaat er prat op dat hij over 5.000 Igla-S-raketten van Russische makelij beschikt ingezet “tot de laatste berg, de laatste stad en de laatste stad in de regio.”
Maar analisten zeggen dat de echte boodschap afschrikking door chaos is, en niet door capaciteit.
“De onderliggende boodschap is niet daadwerkelijk militair vermogen, maar afschrikking door chaos”, zegt defensieanalist Andrei Serbin Pont.
“De dreiging is dat dit materieel in handen kan vallen van gewapende groepen, guerrilla’s of paramilitairen.”
Zelfs nu Moskou belooft te zullen helpen, verwachten weinigen dat het verslechterende arsenaal van Venezuela de balans zal doen doorslaan.
“Naast de Amerikaanse B-2’s zijn ze niets”, zei een defensiebron.
Ondertussen is de marine-aanwezigheid van Trump veel kleiner dan alles wat we de afgelopen decennia in Latijns-Amerika hebben gezien.
De stakingsgroep sluit zich aan bij de oorlogsschepen, nucleair aangedreven onderzeeërs en vliegtuigen die al in Puerto Rico zijn gestationeerd, waardoor ze een gecombineerde strijdmacht vormen die ongeëvenaard is sinds de Koude Oorlog.
Voor Maduro is het beeld somber. Zijn troepen hadden geen voorraden, zijn wapens waren louter relikwieën en zijn volk leed honger.
Maar zijn regime zond beelden uit van soldaten die salueerden onder verzetsbanners en riepen op tot Bolivar als ’s werelds meest geavanceerde vliegdekschip.
