Meestal op de eerste verjaardag verwoestende bosbranden in het LA-gebieddat is een beetje woningbouwproject valt op tussen het nog grotendeels vlakke landschap.
Sinds 7 januari 2025 zijn er in Los Angeles County minder dan een dozijn huizen herbouwd De Palisades- en Eaton-branden vonden plaatsdoodde 31 mensen en verwoestte ongeveer 13.000 huizen en anderen residentieel vastgoed.
Voor degenen die een verzekering hebben, is dit vaak niet voldoende om de bouwkosten te dekken. Hulporganisaties beginnen in te grijpen om te helpen, maar de vooruitgang verloopt traag.
Een van de uitzonderingen was Ted Koerner, wiens huis in Altadena in de as lag en twee schoorstenen had. Omdat de verzekeringsuitkeringen vastzaten, liquideerde de 67-jarige ongeveer 80% van zijn pensioenbeleggingen, vond snel een aannemer en ondernam krachtige actie in het wederopbouwproces.
Kort voor Thanksgiving was Koerner een van de eersten die de wederopbouw voltooide na de branden, die werden aangewakkerd door droogte en orkanen.
Maar de meesten hebben niet de opties die Koerner wel heeft.
Wegen in de kustgemeenschappen Pacific Palisades en Altadena, een gemeenschap aan de voet van de San Gabriel Mountains, waren nog steeds gevuld met vuil. In de badplaats Malibu resten alleen nog funderingen en stapels beton die uit het zand oprijzen van huizen aan het strand die ooit door de golven van de oceaan waren geteisterd.
De omgeving was ’s nachts pikdonker, slechts enkele straatlantaarns waren vervangen. Veel van de huizen die het overleefden, stonden leeg omdat gezinnen moeite hadden om hun huizen te ontdoen van giftige verontreinigingen door de brand.
Koerner werd gedeeltelijk gedreven door de angst dat haar geliefde golden retriever, Daisy Mae, nu 13, misschien niet lang genoeg zou leven om naar een nieuw huis te verhuizen, aangezien het maanden duurt om er een te bouwen, zelfs onder de beste omstandigheden.
Hij hoeft ook niet te wachten op verzekeringsbetalingen voordat hij met de bouw kan beginnen.
“Dat was de enige manier waarop we het voor elkaar konden krijgen voordat mijn hond plotseling moeite kreeg met ademhalen of er iets anders gebeurde”, zei Koerner.
Toen de bouw eenmaal begon, werd het huis in slechts vier maanden voltooid.
Daisy Mae ligt weer op haar favoriete plekje in de tuin onder de 175 jaar oude Heritage Oak-boom. Koerner zei dat hij genoot van zijn ochtendkoffie terwijl hij naar haar keek en dat hij daardoor moest huilen.
‘Wij hebben het gedaan,’ zei hij.
Velen zijn bang dat ze het land niet zullen kunnen herbouwen
Er zijn ongeveer 900 woningen in aanbouw, die waarschijnlijk eind dit jaar zullen worden opgeleverd.
Veel huiseigenaren lopen echter vast als het gaat om de vraag of ze het wederopbouwproces kunnen betalen.
Tientallen bewoners hebben hun gemeenschap voor altijd verlaten. Volgens vastgoeddatatracker Cotality zijn ruim 600 eigendommen verkocht waar eengezinswoningen door bosbranden zijn verwoest.
“We zagen een enorme kloof tussen de betaalde geldverzekering, de mate waarin we verzekerd waren en de werkelijke kosten van de wederopbouw en/of reparatie van onze huizen”, zegt Joy Chen, uitvoerend directeur van het Eaton Fire Survivors Network, een groep van 10.000 brandoverlevenden, voornamelijk uit Altadena.
Volgens een onderzoek van de non-profitorganisatie Department of Angels was in december minder dan 20% van de mensen die een totaal huisverlies hadden meegemaakt, verzekerd voor hun verzekeringsclaims.
Ongeveer een derde van de respondenten die een verzekering hadden, had een verzekeringspolis bij State Farm, de grootste particuliere verzekeringsmaatschappij van de staat, of bij het California FAIR plan, de verzekeringsmaatschappij in laatste instantie. Ze rapporteerden een hoge mate van ontevredenheid over beide, daarbij verwijzend naar lastige vereisten, lage schattingen en het omgaan met meerdere aanpassingen.
In november opende Los Angeles County een civiel onderzoek naar de praktijken van State Farm en mogelijke schendingen van de staatswetten op het gebied van oneerlijke concurrentie. Chen zei dat de groep sindsdien talloze betalingen heeft ontvangen.
Zonder verzekeringsantwoorden kunnen huishoudens zich niet engageren voor wederopbouwprojecten die meer dan 1 miljoen dollar kunnen kosten.
‘Ze zijn bang dat ze aan de slag zullen gaan en dat ze geen geld meer zullen hebben,’ zei Chen.
Onzekere toekomst
Jessica Rogers hoorde pas nadat de Palisades-brand haar huis verwoestte dat haar dekking was geannuleerd.
De vervanger van de moeder van twee kinderen was een lening met een lage rente van de Small Business Administration, maar de aanvraagprocedure was afmattend. Nadat hij zijn baan was kwijtgeraakt door een brand en zijn identiteit was gestolen, kreeg hij vorige maand goedkeuring voor $ 550.000.
Hij overweegt nog steeds hoe hij de resterende kosten zal dekken en vraagt zich af: “Moet ik mijn 401(k) leegmaken en elke cent in de centpotten rond het appartement gaan tellen?”
Rogers – nu uitvoerend directeur van de Pacific Palisades Long Term Recovery Group – schat dat er honderden mensen zoals hij zijn in Pacific Palisades die “vastzitten in de omgang met FEMA en de SBA en uitzoeken of we samen iets kunnen doen om onze huizen weer op het goede spoor te krijgen.”
Ook huurders, condo-eigenaren en stacaravaneigenaren hebben moeite om naar huis terug te keren. Ondertussen ervaren velen ook trauma.
“Het is niet waar mensen over praten, maar het is heel duidelijk en reëel”, zegt Rogers, die op onverwachte momenten nog steeds huilt.
Langzaam begin
Er zijn zo weinig huizen herbouwd een jaar nadat de bosbranden vergelijkbaar zijn met de herstelpatronen voor de brand van december 2021 die ten zuiden van Boulder, Colorado, brandde en meer dan 1.000 huizen verwoestte.
Andrew Rumbach, een van de leiders van het Climate and Community Program van het Urban Institute, zei: “In een jaar tijd is veel land ontdaan van puin en hebben veel bewoners bouwvergunningen aangevraagd.
De tijd zal de omvang van het probleem duidelijk maken.
“Je zult beginnen te zien dat er echte gaten ontstaan waar bepaalde buurten, bepaalde soorten gemeenschappen, bepaalde soorten eigendommen nog steeds verder achterop raken, en dit wordt een heel belangrijke vraag in het tweede jaar van herstel: wie presteert goed en wie heeft het echt moeilijk en waarom?” aldus Rumbach.
Dat is een grote zorg in Altadena, dat tientallen jaren aspirant-zwarte huiseigenaren heeft aangetrokken die te maken kregen met redlining en andere vormen van rassendiscriminatie toen ze huizen probeerden te kopen in andere gemeenschappen in LA. In 2024 bezit 81% van de zwarte huishoudens in Altadena een eigen huis, bijna het dubbele van het nationale percentage zwarte huizenbezit.
Maar uit recent onderzoek van het Latino Policy & Politics Institute van de UCLA is gebleken dat in augustus zeven op de tien huiseigenaren in Altadena, wier eigendommen zwaar beschadigd waren door de bosbranden van vorig jaar, geen actie hadden ondernomen om hun huizen weer op te bouwen of te verkopen. Onder hen hadden zwarte huiseigenaren 73% meer kans om geen actie te ondernemen.
Vastbesloten om weer op te bouwen
Al en Charlotte Bailey wonen in een camper die geparkeerd staat op het lege perceel waar ooit hun huis stond.
De Baileys betaalden hun wederopbouw met geld uit verzekeringsuitkeringen en leningen. Ze hopen ook geld te ontvangen van Edison uit Zuid-Californië. Verschillende rechtszaken beweren dat de apparatuur bosbranden in Altadena heeft veroorzaakt.
“We zijn hier al 41 jaar en hebben ons gezin hier grootgebracht, en in één nacht is alles weg”, zegt de 77-jarige Al Bailey. “We hebben besloten dat dit, wat de kosten ook mogen zijn, onze gemeenschap is.”
—Alex Veiga en Gabriela Aoun Angueira, Associated Press
