Meer dan twintig privacy- en belangenorganisaties roepen de Californische gouverneur Gavin Newsom op om een netwerk van geheime kentekenplaatlezers te verwijderen die in heel Zuid-Californië zijn gestationeerd en waarvan de groepen denken dat ze gegevens invoeren in het controversiële voorspellende binnenlandse inlichtingenprogramma van de Amerikaanse grenspolitie, dat de wegen van de staat scant op verdachte reispatronen.
“We vragen dat uw regering de relevante vergunningen onderzoekt en afgeeft, deze intrekt en begint met het verwijderen van deze apparaten”, aldus een brief die dinsdag is verzonden door de Electronic Frontier Foundation, Imperial Valley Equity and Justice en andere non-profitorganisaties.
Uit een onderzoek van Associated Press dat in november werd gepubliceerd, bleek dat de U.S. Border Patrol, een agentschap onder de Amerikaanse Customs and Border Protection, kentekenplaatlezers had verborgen in gewone verkeersveiligheidsapparatuur. Gegevens verzameld door kentekenlezers van de Border Patrol worden vervolgens ingevoerd in een voorspellend intelligentieprogramma dat miljoenen Amerikaanse chauffeurs in het hele land monitort om degenen wier rijgedrag als verdacht wordt beschouwd, te identificeren en vast te houden.
De AP heeft uit Arizona landgebruiksvergunningen verkregen waaruit blijkt dat de grenspolitie zich tot het uiterste heeft ingespannen om zijn bewakingsapparatuur in de staat te verbergen, door deze in oranje en gele bouwbakken te plaatsen die verspreid over snelwegen staan.
In de brief staat dat de onderzoekers van de groep een netwerk van soortgelijke apparaten in Californië hebben geïdentificeerd en ongeveer 40 kentekenplaatlezers hebben gevonden in San Diego en de imperiale provincies, die beide aan Mexico grenzen. Meer dan twintig door de groep geïdentificeerde plaatlezers waren verborgen in bouwvaten.
Ze konden de eigendom van elk apparaat niet vaststellen, maar de groep zei in de brief dat ze verschillende vergunningen had verkregen van het California Department of Transportation, wat aangeeft dat de Border Patrol and Drug Enforcement Administration toestemming had aangevraagd om de lezers langs rijkswegen te plaatsen. Volgens de documenten deelt de DEA de gegevens van de kentekenplaatlezers met de grenspolitie.
In de brief wordt een AP-rapport aangehaald, waaruit blijkt dat de grenspolitie een netwerk van camera’s gebruikt om kentekeninformatie van voertuigen te scannen en vast te leggen. Het algoritme markeert voertuigen die als verdacht worden beschouwd op basis van waar ze vandaan komen, waar ze heen gaan en welke route ze nemen. Agenten lijken op zoek te zijn naar voertuigen die korte ritten naar grensgebieden maken, waarbij ze beweren dat dergelijke ritten wijzen op mogelijke drugs- of mensensmokkel.
Federale agenten verwijzen bestuurders die zij verdacht achten soms door naar de lokale wetshandhavers die verkeerscontroles uitvoeren om redenen zoals snelheidsovertredingen of het wisselen van rijstrook. Chauffeurs realiseren zich vaak niet dat ze betrokken zijn bij een voorspellend intelligentieprogramma van een federale instantie.
De AP identificeerde ten minste twee gevallen waarin inwoners van Californië verstrikt leken te zijn in het toezicht van de grenspolitie op binnenlandse reispatronen. Bij een incident uit 2024 dat in gerechtelijke documenten wordt beschreven, hield een agent van de grenspolitie de bestuurder van een Nissan Altima aan op basis van gedeeltelijke voertuigritgegevens waaruit bleek dat het de bestuurder zes uur kostte om ongeveer 80 kilometer af te leggen tussen de grens tussen de VS en Mexico en Oceanside, Californië, waar de agent patrouilleerde.
“Dit soort reisvertraging na het overschrijden van de internationale grens vanuit Mexico is een veel voorkomende tactiek die wordt gebruikt door personen die betrokken zijn bij illegale smokkel”, schreef de agent in gerechtelijke documenten.
In een ander geval zeiden agenten van de grenspolitie in gerechtelijke documenten uit 2023 dat ze een vrouw bij een interne controlepost hadden aangehouden omdat ze een omweg maakte tussen Los Angeles en Phoenix. In beide gevallen beschuldigde de rechtshandhavingsinstanties de chauffeurs ervan immigranten illegaal het land binnen te smokkelen en probeerden ze hun eigendommen in beslag te nemen of hen te beschuldigen van misdaden.
Het inlichtingenprogramma, dat bestond onder regeringen van beide partijen, heeft de aandacht van wetgevers getrokken sinds de AP vorig jaar het bestaan ervan onthulde.
Een woordvoerder van het California Department of Transportation zei dat de staatswet prioriteit geeft aan openbare veiligheid en privacy.
Het kantoor van Newsom, een democraat, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Rechtbanken hebben over het algemeen het verzamelen van kentekenplaatlezers op de openbare weg gesteund, maar hebben de ongerechtvaardigde toegang van de overheid tot andere soorten persistente trackinggegevens beperkt die gevoelige details over de bewegingen van mensen zouden kunnen onthullen, zoals GPS-apparaten of locatiegegevens van mobiele telefoons. Sommige geleerden en burgerlijke libertariërs hebben betoogd dat grootschalige verzamelsystemen, zoals plaatlezers, mogelijk ongrondwettelijk zijn onder het Vierde Amendement.
“Rechtbanken erkennen steeds meer dat het gebruik van surveillancetechnologie de bescherming van het Vierde Amendement tegen onredelijke huiszoekingen en inbeslagnemingen kan schenden. Terwijl dit rechtsgebied zich nog steeds aan het ontwikkelen is, vertegenwoordigt het gebruik van LPR’s en voorspellende algoritmen om de bewegingen van individuen te volgen en te taggen een soort alomtegenwoordige surveillance die constitutionele zorgen zou moeten oproepen”, schreven de organisaties.
Het CBP reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar, maar zei eerder dat het agentschap kentekenlezers gebruikt om bedreigingen te helpen identificeren en criminele netwerken te ontwrichten en dat het gebruik van de technologie “wordt beheerst door een strikt, gelaagd beleidskader, evenals federale wetgeving en constitutionele bescherming, om ervoor te zorgen dat de technologie op verantwoorde wijze en voor duidelijke veiligheidsdoeleinden wordt toegepast.”
De DEA zei in een verklaring dat het bureau zijn onderzoeksinstrumenten en -technieken niet publiekelijk bespreekt.
Burke berichtte vanuit San Francisco. Tau berichtte vanuit Washington.
Neem contact op met het wereldwijde onderzoeksteam van AP via Investigative@ap.org of https://www.ap.org/tips/.
—Garance Burke en Byron Tau, Associated Press
