Destin Conrad had niet verwacht zo vroeg in zijn carrière een jazzproject uit te brengen – laat staan slechts enkele maanden na het uitbrengen van zijn debuutalbum ‘Love on Digital’.
De 25-jarige singer-songwriter, die voor het eerst miljoenen aan het lachen maakte op Vine toen hij nog maar een tiener was, betrad de muziekindustrie als een R&B-artiest met een nieuw gezicht en trad in de voetsporen van artiesten naar wie hij opgroeide met het luisteren naar Brandy, Musiq Soulchild en Usher. Zijn eerste officiële EP ‘Colorway’ (2021) en een aantal daaropvolgende kleinere projecten zijn melodieuze en eerlijke meditaties over liefde, lust, queer-identiteit en gewoon plezier maken.
Maar tijdens de zomer merkte Conrad dat hij zich aangetrokken voelde tot jazz, een genre waarmee hij op de middelbare school kennis maakte toen hij werd ingeschreven voor een jazzkoor. Ze werd geïnspireerd door al het geweldige, hedendaagse werk van artiesten als Vanisha Gould en besloot dat het tijd was voor een kleine verandering in haar geluid.
“Ik heb het gevoel dat het altijd in mij heeft gezeten”, zei Conrad via Zoom op een vrije dag van de headliner-tour van het duo ter ondersteuning van “Love on Digital.” “Het was altijd een hulpmiddel dat ik nooit echt heb kunnen oefenen en ik wist dat ik het echt wilde.”
Na een stormachtige twee weken in L.A. vol studiosessies met enkele van zijn bucketlist-medewerkers zoals Gould, trompettist Keyon Harrol en L.A. saxofonist Terrace Martin, onthulde Conrad ‘Whimsy’, een alternatieve jazzjam met elf nummers. Rijke songwriting gekenmerkt door sensuele twinkelingen, live-instrumentatie (piano, blazerssectie en drums) en gesproken woordintermezzo’s door Davisbaai (doet denken aan Meshell Ndegeocello), ‘Whimsy’ is een masterclass in het volgen van je eigen intuïtie en vrij creëren – een bewijs van haar Kreeft-zon.
“Ik denk dat dit eigenlijk mijn beste werk is,” zegt Conrad, eraan toevoegend dat het het leukste was om te maken, wat duidelijk blijkt uit nummers als “Whip”, een brutaal nummer over het wisselen van plaatsen in de slaapkamer, en “A Lonely Detective”, dat het leven verkent van een man die een dubbelleven leidt. “Met de dingen waar ik meer tijd aan besteed, voel ik me niet zo verbonden, maar ik hou echt van ‘Whimsy’.
Conrad, die op 14 november in de Wiltern verscheen, belde de dag ervoor Grammy-nominatie kondigde aan te vertellen waarom hij zenuwachtig was over het uitbrengen van ‘Whimsy’, waarom hij vindt dat jazz meer aandacht verdient en wat hij nog steeds leert over artiest zijn in het digitale tijdperk. Hij wist niet dat hij de volgende ochtend zijn eerste solo Grammy Award zou ontvangen voor een progressief R&B-album.
Nu is je debuutalbum, ‘Love on Digital’, al een paar maanden in de wereld en heb je al veel fansNGtoen ik het tijdens het evenement aan je teruggaf, hoe was het om terug te kijken op de reis om het uit te brengen?
Echt buitengewoon. Ik denk dat ik er naar uitkijk om meer muziek uit te brengen. Ik heb het gevoel dat deze tour mij veel heeft geleerd. Bij het maken van dit album had ik touren in gedachten, dus ik ben erg blij dat dit album goed werd ontvangen. En het voelde ook een beetje wild toen ik een paar maanden later weer een project uitbracht, maar ik ben blij dat ik coole fans had die me op een goede manier accepteerden.
Trouwens, je draaide je om en bracht in augustus “Whimsy” uit. Kun je vertellen hoe het allemaal tot stand kwam en hoe jouw single ‘Wash U Away’ het inspireerde?
Het meeste heb ik in twee weken tijd gemaakt. Ik heb ‘Wash U Away’ en ‘Whip’, maar het zijn geen jazznummers. Dus ik breng al jaren ‘Wash U Away’ uit – ik denk dat ik het in 2021 goed heb gedaan – maar we lieten het opnieuw spelen door echte muzikanten, omdat het voorheen gewoon een heel simpele beat was. Vervolgens heb ik in die twee weken de rest gemaakt. Ik had ook al ‘The W’ met James Fauntleroy en (Astyn Turr), maar het was hetzelfde: het was geen jazznummer. Ik wist dat ik een jazzalbum wilde maken. Ik wist niet dat ik het zo snel na mijn debuutalbum zou doen, maar ik was een beetje wild en dacht: “Waarom niet?” Maar ik ben echt blij dat ik dat gedaan heb, want ik heb het gevoel dat mijn fans het album erg leuk vonden, en ik vond het album ook erg leuk. Ik vind het eigenlijk mijn beste werk. Met de dingen waar ik meer tijd aan besteed, voel ik me niet zo verbonden, maar het is iets waar ik echt trots op ben.
Breng me terug naar die twee weken in LA toen je aan dit project begon te werken. Is het zomer?
Het was zomer, ja. Ik woon nu in Brooklyn, dus ik dacht: “Ik ga naar LA vliegen en daar twee weken blijven om dit project af te ronden.” Ik zei tegen mijn manager: “Betrek mij bij iedereen. Hier is een lijst met mensen met wie ik wil samenwerken. Laten we daar eens over nadenken.” We vlogen met Vanisha Gould, een van mijn favoriete jazzmuzikanten. Ik was zo opgewonden dat hij omviel. Hij is een jazzhoofd. Hij zei: “Wat ben ik aan het doen? Gaan ze me ontvoeren? Ik vlieg gewoon hierheen om met deze onbekende R&B-zanger te werken.” Maar ik ben zo blij dat hij kwam en dat we vrienden zijn geworden. Samen met Martin Terras. Ik ben altijd al fan geweest. Hij is de GEIT van James (Fauntleroy). Allemaal mensen met wie ik graag zou willen samenwerken. En uiteindelijk wil ik andere jazz(projecten) doen. Misschien een “Whimsy 2” en die wereld levend houden omdat ik het gevoel heb dat jazz een speciaal genre is dat vaak over het hoofd wordt gezien en iets is waar ik echt van hou. Vooral omdat ik op de middelbare school in een jazzkoor zat en het me meer leerde over soulmuziek en de oorsprong ervan, en hoe er zoveel synchroniciteit is in andere genres zoals gospel, en hoe R&B en alles zo met elkaar verweven zijn. Dat vind ik echt gaaf.
Wat was er aan de hand in jouw wereld toen je begon met het maken van “Whimsy?” Luisterde u in die tijd veel naar jazz?
Ja, ik luister veel naar jazz. Ik luisterde veel naar Vanisha Gould en dacht: “Ik moet dit jazzalbum maken.” Ik dacht dat ik er gewoon aan zou beginnen en zou zeggen: “Ik ben nog niet klaar.” Maar ik dacht: “Nee, ik ben klaar. Dit is het. Dit is wat ik wilde zeggen.” Maar ja, ik luister altijd naar jazz. Zoals ik al zei, zat ik op de middelbare school in het jazzkoor. Mijn jazzinstructeur, de heer O, heeft me in hella jazz gebracht. Hij liet me Frank Sinatra en al deze jazzstandaarden zien. Ik heb een video die ik uiteindelijk aan de wereld zal laten zien terwijl ik optreedt tijdens mijn kerstjazzshow. Ik heb het gevoel dat het altijd in mij heeft gezeten. Het was altijd een hulpmiddel dat ik nooit echt beoefende, maar waarvan ik wist dat ik het echt wilde. Maar zoals ik al zei, ik wist niet dat ik het binnen twee weken zou halen en dat het snel zou zijn. Het is echt leuk om te maken. Dit is waarschijnlijk een van de leukste projecten die ik ooit heb gemaakt.
Je kunt zeker horen hoeveel plezier je hebt op nummers als ‘Boredom’ en ‘Lonely Detective’. Ik heb het gevoel dat jazz ooit werd gezien als een genre waar ouderen naar luisterden, maar dat is de afgelopen jaren veranderd. Het lijkt steeds populairder te worden bij jongere kijkers. Wat vind je hiervan?
Persoonlijk denk ik niet dat het populairder wordt. Ik zou graag deel willen uitmaken van het streven om het belangrijker te maken en ik heb het gevoel dat veel van mijn fans jonger zijn. Ik zeg graag in mijn hoofd dat ik heb geholpen het genre vooruit te helpen.
Het valt niet echt op. Er waren niet veel nieuwe jazzartiesten. Als je naar de jazzhitlijsten kijkt, staan er nog steeds veel in de hitlijsten, zoals Frank Sinatra (en) Miles Davis. Laufey is een van de nieuwe gezichten van de jazz waarvan ik het gevoel heb dat hij er net als Robert Glasper vanaf wil. Maar ik weet het niet. Ik heb het gevoel dat de meeste jazz waar ik naar luister, oldies zijn. Er zijn een select aantal nieuwe jazzartiesten waar ik ‘ja’ tegen zou zeggen. Zoals Vanisha Gould, een perfect voorbeeld. Ik ben er geobsedeerd door. Ik denk dat hij een van de meest getalenteerde muzikanten is die ik ken, punt uit.
Hoe voel je je nadat je ‘Whimsy”? Ben je zenuwachtig over hoe mensen het zullen ontvangen?
Hmmm Ik dacht erover na (maar) waar ik echt aan dacht, waren de jazzheads. Ik denk dat mensen die echt gek zijn op jazz zullen zeggen: “Dit is geen f-jazz”, omdat ik het als een alternatief jazzalbum beschouw. Ik herinner me dat ik er met Terrace (Martin) over sprak, omdat hij een jazzhead was en hij ook ouder was dan ik en daar al langer was. Ik vertelde hem (dat) ik het gevoel had dat mensen dat zouden zeggen omdat het niet traditioneel is en ik geen geschoolde muzikant ben. Ik weet niet hoe ik muziek moet lezen. Ik volgde gewoon mijn instinct en hij zei: “Daarom is het vuur zo groot. Dat is wat mensen het laat voelen.” Hij zei: “Ik weet dat je jong bent en als ik hiernaar luister, hoor ik de stem van een 25-jarige”, en ik zei: “Strak.”
Je groeit eigenlijk online en in de publieke belangstelling op. Hoe heeft die evolutie de manier gevormd waarop je jezelf als kunstenaar ziet, en wat heb je door de jaren heen geleerd over het navigeren door zichtbaarheid?”
Ik vind dat een voordeel. Ik praat er altijd over, vooral met mijn kunstenaarsvrienden. Ik was nog steeds een internetbaby, dus ik had maar een klein voordeel omdat ik vanaf het begin wist hoe het werkte. Ik heb het gevoel dat ik nog steeds leer hoe ik mijn muziek moet promoten, omdat ik weet hoe ik op internet moet komen en de hele dag een idioot kan zijn. Ik kan het in mijn slaap doen, maar een idioot zijn die weet hoe hij zijn muziek moet promoten, is iets anders. (lachen) Dus ja, ik leer het nog steeds. Ik dacht altijd dat het in mijn nadeel was, omdat ik zo bang was dat mensen mijn muziek niet serieus zouden nemen. Maar nee, ik gebruik het zeker in mijn voordeel.
We bevinden ons in een tijd in de muziekwereld waarin het gebruikelijk is dat artiesten open en trots zijn op hun werk identiteit en seksualiteit zonder de behoefte te voelen gecodeerde taal te gebruiken. Ik denk aan artiesten als Frank Ocean, Steve Lacy en Durand Bernard. Kun je uitleggen waarom praten over je queerheid belangrijk voor je is?
Ik heb het gevoel dat ik over het algemeen een redelijk eerlijk persoon ben. Ik probeer niet te liegen en ik heb het gevoel dat ik het alleen maar geheim kan houden. Vaak probeer ik over mijn persoonlijke ervaringen te schrijven en ik ga met mannen om, dus dat is mijn waarheid (lachen). Ik schrijf ook vanuit andere gezichtspunten, zoals verteld door mijn vrienden of huisvrouwen. Ik schrijf niet altijd vanuit mijn perspectief, maar als ik dat doe, gaat het over een man en dat is alles wat ik kan doen.
