Zoals Denée Benton zei: dat is zo derde seizoen van “The Gilded Age” was getuige van de “uitbreiding van het multiversum” tijdens het evenement.
Benton speelt Peggy Scott in het HBO-drama dat zich afspeelt in de high society van New York aan het eind van de 19e eeuw. In seizoen 3 vond Peggy Benton liefde bij Dr. William Kirkland (Jordan Donica), tot groot ongenoegen van William’s aanmatigende moeder Elizabeth (Phylicia Rashad) – die de familie Scott om verschillende redenen afkeurt, waaronder hun donkere huid en het feit dat Peggy’s vader een apotheker was zonder generatievermogen. Het vertellen van het verhaal van de zwarte elite die in Newport, RI leeft, en het classisme en colorisme binnen die gemeenschap is ongelooflijk belangrijk.
“Hoe meer we onderzoeken wat er destijds feitelijk gebeurde, hoe meer we zwarte karakters in televisie, film en theater driedimensionaal kunnen maken”, zegt Audra McDonalddie Peggy’s moeder, Dorothy, speelt. “Toen ik voor het eerst hoorde over ‘The Gilded Age’, dacht ik: ‘Oh, welk dienstmeisje zal ik worden gevraagd om te spelen? Welk onderdrukte personage?’ Dus het feit dat ze zeer nauwkeurig zijndat was voor mij het meest interessante.”
Colorisme is – ook in Hollywood – niet in de vuilnisbak van de geschiedenis beland. “Niets ervan is echt veranderd”, zei Benton.
De introductie van de gespannen dynamiek van de familie Scott met de familie Kirkland, waartoe ook William’s vader Frederick (Brian Stokes Mitchell) behoort, samen met andere familieleden en vrienden, heeft ertoe bijgedragen dat de serie “fris en waarachtig” blijft, aldus Benton. “Als we hetzelfde oude pad van drama en tokenisme volgen, zal het mislukken.”
Audra McDonald, links, en Denée Benton in ‘The Gilded Age’.
(Karolina Wojtasik/HBO)
Een groot deel van Peggy’s verhaallijn in de eerste twee seizoenen gaat over het feit dat haar vader, Arthur (John Douglas Thompson), van streek was dat Peggy trouwde met een man die hij onder hem beschouwde, de bruiloft nietig verklaarde, tegen haar loog dat de baby doodgeboren was en in het geheim zijn zoon ter adoptie afstond. Peggy en Dorothy ontdekken de waarheid, maar ontdekken dat de kleine jongen is overleden aan roodvonk. In het derde seizoen van de show lijken Peggy en Dorothy Arthur echter zijn vreselijke verraad te hebben vergeven.
“Dit was een tijd waarin echtscheiding geen optie was”, zei McDonald. ‘Dus Dorothy moest de rest van haar leven bij deze man blijven wonen, en dat wist ze. Ik denk dat het Peggy een slechte dienst zou bewijzen als Dorothy Arthur nooit zou vergeven. Dorothy moest Arthur vergeven om een voorbeeld voor Peggy te zijn.’
Voor Benton is de vergeving van Peggy “onderdeel van een prachtige erfenis”: “Ik denk aan de manier waarop Alice Walker, Toni Morrison of August Wilson schreven over het generatietrauma dat kan voorkomen in zwarte gezinnen… Het maakt deel uit van een heel krachtig verhaal van verlossing waar veel zwarte gezinnen zich volgens mij mee kunnen identificeren – hoe racisme en patriarchaat onze gezinsstructuren beïnvloeden en hoe we te midden van al deze onmenselijke momenten nog steeds elkaars menselijkheid kunnen bereiken.”
Misschien wel de meest hartverscheurende scène in seizoen drie vindt plaats wanneer William door tussenkomst van zijn moeder over Peggy’s verleden hoort. Peggy gaat van opgewonden verwachting over William’s huwelijksaanzoek, via William die naar haar verleden vraagt, tot een verwoeste Peggy die huilt op de trappen van het huis van haar ouders. De reeks werd gedurende meerdere opeenvolgende dagen gefilmd in Troy, NY, waar het huis van Scott zich afspeelde. ‘We moeten het presenteren alsof je een toneelstuk opvoert. Je moet echt binnen de waarheid blijven’, zei Benton. “Ik vond dat het bij de show paste.”
De heropleving van die verhaallijn komt misschien als een verrassing voor kijkers die dachten dat Peggy haar traumatische verleden in seizoen 2 achter zich had gelaten. “Maar zo werkt verdriet, toch?” zei Benton. “Je ervaart een enorm verlies en je leven gaat nog steeds door. Er zijn manieren waarop je dingen oppakt en verder gaat, en dan gebeurt deze trigger en ben je weer terug als de eerste keer dat het gebeurde. Ik vind het heel mooi om Peggy zo sterk te zien in het licht van werkelijk absurde omstandigheden.”
1. Audra McDonald. 2. Denée Benton. (De Tyler-tweeling / voorlopig)
Hoewel McDonald en Benton elkaar vóór de serie niet kenden, waren ze fans van elkaars werk. Toen Benton in 2017 werd genomineerd voor een Tony, schreef hij McDonald een bedankbrief. “Ik herinner me dat ik in Bryant Park zat te huilen en zei: ‘Hij moet weten dat ik dit nooit zou hebben gehad als hij er niet was geweest.'”
McDonald zei dat het horen van Benton de aria uit “Natasha, Pierre and The Great Comet of 1812” hem inspireerde om het te zingen. “Ze zong het zo mooi. En haar stem was zo helder en mooi.”
Net als Benton en McDonald, die onlangs zijn elfde Tony-nominatie verdienden voor zijn optreden in een revival van ‘Gypsy’, komen veel van de mensen in de show uit de theaterwereld, een feit dat ervoor zorgt dat hun set aanvoelt als ‘een representatief theatergezelschap’, zei McDonald.
“Er valt geen taal te leren. Het is een taal die we allemaal al spreken”, legt hij uit. “Er is een inherent gevoel van vertrouwen en gemak, een heilige ruimte van weten dat we hier zijn om dit werk te doen, dat er geen ego is.”
“Ik ga aan de slag met mijn echte helden”, zegt Benton over zijn cast. “We kunnen allemaal kiezen wat we als eerste zien. Je hoeft alleen maar te beginnen met het ontdekken van kunstwerken die we allemaal leuk vinden, en dan is iedereen op theaterkamp opeens twaalf jaar oud en is de hiërarchie volkomen gelijk.”
Dit seizoen zagen we ook McDonald en Christine Baranski, die co-sterren waren in ‘The Good Fight’, eindelijk een scène delen waarin Baranski’s Agnes Dorothy naar haar huis riep omdat Peggy ziek was. McDonald erkende dat er een paar koppels waren Ook duizelig tijdens het filmen van hun scènes. “We moeten onszelf een beetje beheersen en onszelf eraan herinneren wie we zijn in deze wereld, omdat er troost en liefde tussen ons is.”
Het derde seizoen eindigde op een hoogtepunt voor Peggy toen William zijn moeder uitdaagde en Peggy openlijk ten huwelijk vroeg terwijl een geschokte Elizabeth toekeek. “Het zien van Peggy’s Assepoester-moment legitimeert haar als een van de romantische hoofdrolspelers in de show,” zei Benton. “Ik ga er niet van uit dat het heel gemakkelijk zou zijn om een serie te schrijven waarin de personages zich nooit op die manier ontwikkelen.”
Wat zal seizoen 4 voor hun personages brengen? Benton zei dat Peggy klaar was voor het ‘Bertha-tijdperk’, verwijzend naar de sociaal ambitieuze industriële vrouw, gespeeld door Carrie Coon. “Ik vind het geweldig dat Peggy een van de grote huizen is en op die manier haar macht benut.”
