Elke dag passeren voor ruim $4 miljard aan goederen de grenzen van de Verenigde Staten met Canada en Mexico – Amerikaanse auto-onderdelen die naar autofabrieken in het noorden worden verzonden. Mexicokarton uit Mexicaanse avocado op weg naar een supermarkt in Californië, Canadees aluminium voorbestemd om een Campbell’s Soup-blikje te worden.
Een groot deel van deze bruisende grensoverschrijdende handel is belastingvrij, dankzij de overeenkomst tussen de VS, Mexico en Canada, of USMCAdat president Donald Trump tijdens zijn eerste ambtstermijn onderhandelde met de Amerikaanse buurlanden in het noorden en het zuiden.
Maar de toekomst van de USMCA, die op 1 juli 2020 in werking trad, blijft duister nu de drie landen beginnen aan wat een stormachtige poging zou kunnen zijn om het pact dit jaar te hernieuwen. De Verenigde Staten eisen veranderingen in de overeenkomst, en de belangrijkste Amerikaanse handelsonderhandelaar vertelde Politico in december dat Trump bereid was Amerika uit de overeenkomst terug te trekken als hij niet de deal kon bereiken die hij wilde. Trump suggereerde afgelopen najaar ook dat de Verenigde Staten over een afzonderlijke deal met Canada en Mexico zouden kunnen onderhandelen, waarmee een einde zou komen aan het Noord-Amerikaanse blok dat uit drie landen bestaat, dat de vorige regering cruciaal achtte om economisch te kunnen concurreren met China en de Europese Unie.
Maandag begonnen de gesprekken tussen Amerikaanse en Mexicaanse handelsfunctionarissen.
De Noord-Amerikaanse economieën zouden kunnen overeenkomen om de USMCA met nog eens zestien jaar te verlengen – een vooruitzicht dat onwaarschijnlijk lijkt. Of ze kunnen blijven zoeken naar manieren om het te verbeteren; in een ingewikkeld vernieuwingsproces hebben ze tot 2036 de tijd om tot een akkoord te komen – anders loopt het af.
Intussen kan elk USMCA-land zich terugtrekken uit het pact, zolang het beide partners hiervan zes maanden op de hoogte stelt – een optie waarvan Canada en Mexico, die sterk afhankelijk zijn van de handel met de Verenigde Staten, vrezen dat deze door een impulsieve Trump zou worden gekozen.
Op het spel staat 1,6 biljoen dollar aan jaarlijkse goederenhandel tussen de Verenigde Staten en hun twee USMCA-partners. Mexico en Canada lopen ver voor op China wat betreft export en import uit de Verenigde Staten. Amerikaanse boeren willen graag dat deze overeenkomsten worden verlengd: vorig jaar verscheepten ze bijna 31 miljard dollar aan landbouwproducten naar Mexico en 28 miljard dollar naar Canada.
De Amerikaanse import uit Canada en Mexico bleef in 2025 gespaard van de ergste tarieven van Trump; Veel goederen die voldoen aan de USMCA-regels blijven belastingvrij de Verenigde Staten binnenkomen. Sommige producten genieten echter geen bescherming tegen Amerikaanse heffingen, waaronder middelzware en zware vrachtwagens, waarvoor tarieven van 25% gelden. De tarieven van 50% op staal, aluminium en koper zijn nog steeds van kracht, evenals de tarieven van 17% op Mexicaanse tomaten.
De USMCA verving de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst uit 1994, waarover president George HW Bush had onderhandeld en die door president Bill Clinton tot wet was ondertekend.
Trump en andere critici bekritiseerden de NAFTA als een banenmoordenaar in de VS, omdat het Amerikaanse bedrijven aanmoedigde fabrieken ten zuiden van de grens te verplaatsen om te profiteren van laagbetaalde Mexicaanse arbeidskrachten en vervolgens goederen belastingvrij terug te sturen naar de VS.
USMCA, geratificeerd door het Congres met schaarse steun van zowel de Republikeinen als de Democraten, bleek zeer vergelijkbaar te zijn met de NAFTA. Maar de wetgeving bevat bepalingen die bedoeld zijn om fabrieken in de regio aan te moedigen hogere lonen te betalen en ervoor te zorgen dat een groter deel van hun productie uit Noord-Amerika komt.
Het nieuwe pact actualiseert de Noord-Amerikaanse handelsregels voor het digitale tijdperk. De USMCA verbiedt de Verenigde Staten, Mexico en Canada bijvoorbeeld importbelastingen te heffen op muziek, software, games en andere elektronisch verkochte producten.
Trump verklaarde trots dat de USMCA “de eerlijkste, meest evenwichtige en voordelige handelsovereenkomst is die we ooit hebben ondertekend.”
Maar het enthousiasme van de president lijkt te zijn verdwenen. In januari toonde hij weinig belangstelling voor toekomstige gesprekken om de overeenkomst te verlengen. De inspanning, zei hij, “leverde ons geen echt voordeel op. Het is niet relevant voor mij.”
De USMCA heeft weinig gedaan om een van de grootste klachten van Trump weg te nemen: het tekort op de Amerikaanse goederenhandel met Mexico, dat vorig jaar opliep tot een recordbedrag van 197 miljard dollar, omdat de Verenigde Staten hun afhankelijkheid van Chinese importen verminderden. De VS hadden vorig jaar ook een goederenhandelstekort met Canada van 46,4 miljard dollar, een daling ten opzichte van 2024.
“Er zijn verbeteringen nodig om de hoogbetaalde Amerikaanse productiekrachtcentrale en evenwichtige handel te realiseren die (Trump) beloofde, en die hebben we nodig”, zegt Lori Wallach, directeur van het Rethink Trade-programma bij het American Economic Liberties Project.
De Verenigde Staten zijn van plan aan te dringen op een reeks veranderingen, waaronder strengere regelgeving om ervoor te zorgen dat goederen uit China de Verenigde Staten niet binnenkomen onder de USMCA; om meer productie in de Verenigde Staten aan te moedigen; en om Amerikaanse boeren meer toegang tot beschermde zuivelmarkten in Canada te garanderen.
De topprioriteit van Mexico is het vermijden van grote wijzigingen in de overeenkomst en het flexibeler maken van de oorsprongsregels, waardoor de import van onderdelen van buiten Noord-Amerika mogelijk wordt gemaakt wanneer deze in de regio niet verkrijgbaar zijn. Mexicaanse onderhandelaars willen ook de zekerheid dat alles wat is afgesproken van kracht blijft, wat enige geruststelling biedt tegen de onvoorspelbaarheid van Trump en zijn enthousiasme voor tarieven.
Mexico wil de tarieven zo veel mogelijk minimaliseren. De Mexicaanse minister van Economie Marcelo Ebrard zei dat Mexico het bestaande systeem voor geschillenbeslechting in het kader van de overeenkomst wil versterken. Dit zou de mogelijkheid van tarieven niet elimineren, maar zou een duidelijk en snel kanaal bieden voor het vinden van oplossingen wanneer zich problemen voordoen, zei hij.
De regering van de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum moet tegelijkertijd de bestaande veiligheidsproblemen aanpakken, die voortduren na de moord op de leider van het Jalisco New Generation Cartel eind februari, en die gevolgen kunnen hebben voor economische problemen.
Mexico verwacht dat Canada zich later bij de gesprekken zal aansluiten, maar zijn topprioriteit in de komende maanden zal het bereiken van een overeenkomst en het handhaven van de vrije handel met de Verenigde Staten, zijn belangrijkste handelspartner, zijn.
Mexico dringt aan op het idee dat de overeenkomst ook goed is voor de VS. “De integratie van onze landen is een absolute voorwaarde voor de Verenigde Staten om concurrerend te blijven”, zei Ebrard onlangs. “We moeten samen vooruit, anders zullen we niet slagen.”
—Paul Wiseman en María Verza, Associated Press
