Grafietmijn in de Verenigde Staten zeventig jaar geleden het meest gesloten. Het delven van een mineraal dat overal in voorkomt, van kernreactoren tot potloden, lijkt contra-intuïtief als het goedkoop uit andere landen, vooral China, kan worden geïmporteerd.
Dat beeld is nu veranderd.
De vraag naar grafiet, een belangrijk ingrediënt in lithium-ionbatterijen het geeft macht aan alles van mobiele telefoons tot elektrische auto’s, neemt toe naarmate de handelsspanningen met China voortduren. Terwijl federale ambtenaren zich zorgen maken over een stabiel aanbod voor sommige mensen essentiële mineralenverschillende bedrijven zijn van plan grafiet te winnen.
In New York heeft Titan Mining Corp. een beperkte hoeveelheid erts gewonnen uit een afzetting in een besneeuwd bos, ongeveer 40 kilometer van de Canadese grens, met als doel commerciële verkoop in 2028. Bedrijfsfunctionarissen hebben er vertrouwen in geopolitieke winden staat achter hen om grafietconcentraat te verkopen voor hightech, industriële en militaire doeleinden. Denk hierbij aan hittebestendige coatings in fabrieken, anodes op grote lithium-ionbatterijen die op het elektriciteitsnet zijn aangesloten en smeermiddelen voor militaire voertuigen, aldus het bedrijf.
“Wij geloven dat hier een reële kans ligt”, zegt CEO Rita Adiani van het bedrijf. “We hebben het vermogen om het grootste deel van wat de VS nodig heeft te leveren. En dat komt grotendeels omdat je China op dit moment niet als een betrouwbare partner in de toeleveringsketen kunt zien.”
De handelsspanningen met China zijn dit jaar als president geëscaleerd Donald TrumpDe overheid wordt hoger opgelegd tariefondanks de spanning enigszins gezakt na Trump en de Chinese president Xi Jinping ontmoeten elkaar in oktober tijdens een regionale economische top in Zuid-Korea.
De noordelijke afzettingen van New York liggen in een landelijke regio met een rijke geschiedenis van de mijnbouw van grafiet, ijzererts en granaat. Het iconische gele Ticonderoga-potlood ontleent zijn naam aan een stad een paar uur ten oosten van deze afzetting, waar lang geleden grafiet werd gewonnen.
Joel Rheault van Titan heeft onlangs steen verwijderd uit een nieuw gedolven gebied. Het was een gewoon, gevlekt uitziend fragment leisteen, dat een beetje glinsterde in het zonlicht. Maar het bestaat voor ongeveer 3% uit grafiet.
“Je kunt zien hoe grijs de rotsen hier zijn”, zegt Rheault, vice-president operations van het bedrijf. “Het komt door het grafiet.”
Essentiële mineralen
Grafiet Het kan elektriciteit geleiden en bestand zijn tegen hoge temperaturen, waardoor het bruikbaar is voor een aantal commerciële en militaire toepassingen. Daarom zegt het ministerie van Energie dat de behoefte aan grafiet van cruciaal belang is, en het ministerie van Binnenlandse Zaken noemt het een van de 60 “essentiële mineralen” samen met meer dan een dozijn zeldzame aardelementen.
Voorspellers voorspellen ook dat de mondiale vraag naar grafiet de komende tien jaar zal blijven stijgen, samen met een hausse aan batterijen. Dit omvat gedolven of ‘natuurlijk’ grafiet en in de fabriek gemaakt of ‘synthetisch’ grafiet, dat doorgaans zuiverder maar duurder is. Lithium-ionbatterijanodes kunnen een combinatie van beide gebruiken.
De Chinese dominantie in de levering van natuurlijk en synthetisch grafiet baart Amerikaanse beleidsmakers al jaren zorgen. De zorgen namen onlangs toe toen China nieuwe exportcontroles op grafiet en enkele andere mineralen invoerde, maar deze vervolgens in de loop van een jaar versoepelde.
Federale functionarissen die probeerden de toeleveringsketen van cruciale mineralen zoals grafiet te versterken, hebben in de Inflation Reduction Act van 2022 belastingvoordelen voor de productie van kritische mineralen opgenomen. Onlangs heeft de regering-Trump deals over cruciale mineralen gesloten met andere landen om de voorraden te diversifiëren. Ze hebben via de overheid ook de nadruk gelegd op essentiële mineralen financiering en vereenvoudigde beoordeling.
“Wat er nu gebeurt, moet gebeuren”, zegt Gregory Keoleian, mededirecteur van het Center for Sustainable Systems aan de Universiteit van Michigan. “Ik denk niet dat je volledig afhankelijk wilt zijn van andere landen als je over middelen beschikt die ontwikkeld kunnen worden.”
Diverse actieve projecten
De meeste Amerikaanse grafietmijnen werden in de jaren vijftig gesloten.
Volgens het National Mineral Information Center van de US Geological Survey produceren momenteel geen enkele Amerikaanse grafietmijnen regelmatig commerciële producten.
Maar het centrum zei dat de Titan-mijn een van de vijf actieve projecten is, waaronder twee in Alabama en één in Montana en Alaska. Westwater Resources maakte dit najaar bekend dat het een ingenieursbureau inhuurt om leiding te geven aan het vergunningsproces voor de mijnbouwontwikkeling in de Coosa Deposit in Alabama. Grafiet One Inc. project in Alaska bevindt zich op wat volgens staatsfunctionarissen de grootste bekende afzetting van grote grafietvlokken in de Verenigde Staten is.
“Als we worden geconfronteerd met een van de grootste grafietreserves ter wereld… is er geen reden waarom we voor ons grafiet afhankelijk zouden moeten zijn van China”, zegt Anthony Huston, president en CEO van Graphite One.
Titan heeft een voordeel omdat zijn grafietafzettingen in New York enkele jaren geleden werden ontdekt op de locatie van een bestaande zinkmijn. Bedrijven kunnen beginnen met beperkte grafietwinning op basis van de huidige vergunningen, terwijl ze aanvullende vergunningen zoeken voor grootschalige mijnbouw.
De federale overheid keurde dit najaar de mijn in New York goed voor een versnelde vergunning, en zei dat deze “een strategisch belangrijke binnenlandse toeleveringsketen voor grafiet zou opbouwen.” Dat zei de Amerikaanse Export-Import Bank ook het zal overwegen leende tot $ 120 miljoen voor de bouw en beloofde $ 5,5 miljoen voor een haalbaarheidsstudie.
Titan schat dat het uiteindelijk ongeveer 40.000 ton (44.092 ton) grafietconcentraat per jaar zal produceren, wat volgens het bedrijf ongeveer de helft is van de huidige Amerikaanse vraag naar natuurlijk grafiet.
“We hebben effectieve aanwijzingen dat 100% van de productie van deze faciliteit kan worden verkocht”, aldus Adiani.
—Michael Hill, Associated Press
Deadlineverlenging voor Fast Company’s Prijs voor wereldveranderende ideeën is vrijdag 19 december om 23:59 uur. PT. Solliciteer vandaag nog.
