De vrouw van de afgezette voormalige president van Zuid-Korea is veroordeeld tot twintig maanden gevangenisstraf wegens het aannemen van steekpenningen van de controversiële Unification Church.
De rechtbank heeft de 52-jarige Kim Keon Hee echter vrijgesproken van beschuldigingen van het manipuleren van aandelenkoersen en het accepteren van gratis opiniepeilingen van politieke makelaars vóór de presidentsverkiezingen van 2022, die werden gewonnen door haar echtgenoot, Yoon Suk Yeol.
Yoon is veroordeeld vijf jaar gevangenisstraf wegens machtsmisbruik en belemmering van de rechtsgang in verband met de mislukte poging tot de staat van beleg in 2024.
Dit is de eerste keer in de geschiedenis van Zuid-Korea dat voormalige presidentiële echtgenoten tegelijkertijd zijn veroordeeld.
Rechter Woo In-sung van de centrale districtsrechtbank van Seoul oordeelde woensdag dat Kim “zijn positie had misbruikt om persoonlijk gewin na te streven”.
“Hoe hoger de functie, hoe bewuster iemand moet zijn om zichzelf tegen dergelijke daden te beschermen… De verdachte weigerde de uitnodiging te weigeren en was druk bezig zich te verkleden”, aldus de rechter.
Een speciaal adviesteam dat voor de zaak is aangesteld, zei dat Kim tussen april en juli 2022 geschenken van de Unification Church ontving ter waarde van in totaal 80 miljoen ($56.000; £40.600), waaronder een diamanten halsketting van Graff en verschillende Chanel-tassen, in ruil voor zakelijke en politieke gunsten.
Het team eiste een gevangenisstraf van 15 jaar en een boete van 2 miljard won voor alle drie de aanklachten die woensdag werden gehoord – waarin Kim schuldig werd bevonden aan een van de aanklachten – maar de rechter merkte op dat Kim niet de persoon was die om de steekpenningen eiste of vroeg, en dat hij “geen significant strafblad” had.
Hij kreeg echter de opdracht om 12,85 miljoen won in contanten terug te betalen en de rechtbank beval ook de inbeslagname van de diamanten halsketting.
Kim werd ook aangeklaagd wegens haar vermeende betrokkenheid bij een plan om volgelingen van de Unification Church te werven voor de conservatieve People Power Party waarvan haar man deel uitmaakte, en het aanvaarden van geschenken in ruil voor benoemingen bij de overheid. Rechtbanken hebben deze zaken nog niet behandeld.
De voormalige first lady ontkende alle beschuldigingen en zei dat ze “volkomen oneerlijk” waren, hoewel ze toegaf een Chanel-tas te hebben ontvangen, die ze naar eigen zeggen later teruggaf zonder deze te gebruiken.
Hij verontschuldigde zich publiekelijk toen hij afgelopen augustus voor ondervraging verscheen. “Het spijt me echt dat er niemand zoals ik was die publieke bezorgdheid veroorzaakte”, zei hij.
Onderzoek naar Kim’s omgang met de Unificatiekerk leidde ook tot de arrestatie van kerkleider Han Hak-ja.
Naast de strafrechtelijke vervolging is Kim ook het onderwerp geweest van andere controverses. Vorig jaar annuleerde de Sookmyung Women’s University de graad in kunstonderwijs waaraan ze in 1999 afstudeerde, nadat een ethische commissie had vastgesteld dat ze plagiaat had gepleegd op haar masterscriptie.
Aanvullende rapportage door Leehyun Choi in Seoul
